三月初九，易出行。
天色尚未完全大亮，顺天府的打更人刚敲过五更的梆子，贡院所在的街巷便已经水泄不通。
今日，便是春闱会试揭榜的正日子。
按照大明的科举制度，过了会试这一关，便等同于一只脚跨进了官场的门槛。
榜上有名者，便能摘得的头衔，获得半个月后在皇极殿参加殿试的资格，而那场由天子亲自主持的殿试，历来只定甲第排名，不作黜落。
换句话说，只要今日能在这张杏榜上寻到自己的名字，便已是板上钉钉的进士老爷，从此脱去白丁衣冠，跃入龙门。
这等改换门庭的泼天富贵，足以让任何人陷入疯狂。
长街两侧的茶楼酒肆早在一月前就被预订一空，此刻二楼的雅座窗户全被推开，无数颗脑袋探出来，死死盯着贡院那扇紧闭的朱漆大门。
嘈杂的街面上更是人头攒动，除了焦灼等待的士子及其家仆，更多的是来看热闹的京城百姓，人群中甚至还混杂着不少京城各大赌坊的伙计，正扯着嗓子吆喝。
买定离手！买定离手了啊！押南直隶刘老爷中会元的，一赔三！押浙江张老爷的，一赔五！
我押刘老爷十两银子！
喧闹声、叫骂声、讨价还价声混成一片，将清晨的寒意驱散得无影无踪。
...
...
在诸多百姓敬畏的眼神中，穿戴整齐的沈云生此刻正坐在街对角最大的那间茶楼二楼，端着一盏明前龙井，慢条斯理地瞥着浮沫，似乎胜券在握，根本不担心会名落孙山。
沈兄，听听外面的动静，这才是咱们读书人应该拥有的待遇。同桌的一名举人笑着打趣，语气里带着几分讨好。
说的是啊，昔日的那些武夫们不过是逞一时威风，难登大雅之堂。话音未落，便有人点头附和。
对此，来自于苏州府的沈云生沉默不语，但嘴角的笑意却怎么都掩饰不住。
这几日，他早已通过隐秘的渠道，从钱龙锡那边得到了确切的消息，阅卷房里的那七位同考官，已是顺利认出了他的字迹，还将他的卷子作为力荐给了主考官徐光启。
徐光启虽然清正廉明，但在几千份水平参差不齐的试卷中，面对七位同考官的一致推荐，自然也不会多加留难。
这榜单之上，必有他沈云生的名字，而且名次绝对低不了。
铛！
一声震耳欲聋的铜锣声突然从贡院方向传来，压过了街面上所有的喧嚣。
原本沸腾的人群瞬间安静下来，数万双眼睛齐刷刷地投向那扇朱漆大门。
开门了！开门了！
不知是谁喊了一嗓子，人群像潮水般向前涌动，又被五城兵马司的差役们用长棍死死拦在十步之外。
吱呀。
沉重的大门缓缓向两侧敞开，两排腰悬水火棍的衙役率先列队而出，分列两旁。
紧接着，几名礼部吏员捧着卷成筒状的黄纸，迈步走出大门。
走在最前头的，是礼部清吏司主事王杰，他面容肃穆，走到张榜的八字墙前，微微点头。
两名吏员立刻上前，将手中那张长长的黄纸展开，用浆糊平平整整地贴在了墙面上。
与此同时，一名嗓门洪亮的礼部赞礼官站到了高台上，手里拿着一份抄录的名单，深吸了一口气，气沉丹田。
大明天启五年……今科春闱会试，捷报！
赞礼官的声音在清晨的冷风中传荡出很远，每一个字都敲在在场士子的心坎上。
第一名，会元，南直隶常州府，刘勋！
轰！
人群中猛地爆发出雷鸣般的喝彩声，各式各样的眼神也随之投向了一名衣着不凡，嘴角含着笑容的年轻人。
第二名，南直隶常州府，顾成学！
第三名，浙江嘉兴府，钱秉义！
第四名，南直隶松江府……
赞礼官的声音如同洪钟，一个个名字被接连抛出。
每念出一个名字，人群中便会爆发出或狂喜的尖叫，或失望的叹息，有家仆喜极而泣，拼命往回跑去报喜；也有士子听到别人的名字，双腿一软，直接瘫倒在泥水里。
但随着时间的推移，长街上的气氛开始发生一丝微妙的变化。
怎么全是南边的人？人群中，一个操着陕北口音的老举人皱起了眉头，这都念了二十几个了，北地的一个都没听见。
旁边一个山东籍的士子也跟着附和：是啊，虽说历来南榜多于北榜，但也不至于前三十名全被南直隶和浙江给包圆了吧？
疑惑的情绪像瘟疫一样在人群中蔓延。
但赞礼官的声音并没有停。
第三十一名，南直隶……
第四十五名，南直隶……
第五十二名，浙江湖州府……
第五十三名，南直隶应天府，赵子谦！
念完这个名字，赞礼官突然停了下来，他将手中的名单合拢，交还给身旁的吏员，然后逃一般的离开了高台。
贴榜的吏员也收拾好浆糊桶，转身走进了贡院大门。
长街上陷入了死一般的寂静。
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