第二天正午时分，宣钟皇女按照计划，准时在各官员、护卫的指引护送下，带着自己的亲信降临在东凰原王宫外围的外交府外。
根据东凰先前接见帝国代表的惯例，原本外交院是理应要安排王与宣钟皇女面谈的，可鉴于现在东凰的王不过是一介灵体，加上帝国此行的目标一直是降罪于特蕾莎，所以便改成由身兼数职的特蕾莎代行主宾之礼。
第二次见面，宣钟还是没什么分别——不论是她自带威严的金瞳、规整的双刀髻还是挺拔高挑的身姿，都和一年前一模一样。
唯一一点不同的是，大抵是因为丰城的夏季比帝国各地都要潮湿闷热，宣钟不再穿过于厚重的玄色长衫，反而换了一套月白色天丝竖领长衫，下装是绣了暗纹的缥色百迭裙，显得整个人清秀不少。
然而，她的袖口绣着的、代表其身份的玄色螭纹，以及眉间的皱纹和有些苍白的面容又增添了几分疏离感。
“多日不见，皇女殿下看上去倒是有些气色不佳。”
听到特蕾莎的清亮嗓音，宣钟的视线才缓缓落到眼前谦和地向她行礼的公主——对方看上去一切如旧，就连那招牌微笑中嘴角的幅度都没有什么太大变化。
“还是不要站在这里闲话了，直接进去说正事吧。”
看来宣钟皇女还是老样子，办事以高效优先，不带一句废话。
特蕾莎虽暗中腹诽，但脸上笑容未改，只侧身道：“是，是。外面太阳太大，殿下还是进去再详谈吧。”
见对方做出引路的态势，宣钟一扬手，将她身后的一干人等留在仪门外，只带站在她身侧的灰发女子进入府中。
“在开始谈判之前，请容我先向身为帝国代言人的您道个歉。”
待宣钟和她的亲信上座，清茶奉上，宣钟还未开口，特蕾莎便不卑不亢地朝对方深深鞠了一躬。
“哦？”宣钟少见地饶有兴致地眯起眼睛，“不知明昭公主有何事需要如此郑重地赔罪？”
“一是为了‘贸然揣测帝国没有几十万两银子用于扶持北垣重建，进而替帝国先行垫资’一事致歉，二是为了我在听证会上言辞过激，向帝国派驻的使臣发难的无礼表示歉意。”
说罢，特蕾莎略一颔首，几位外交院的官员双手捧着几盒成色上佳的玉器上场。
“这是上个月才用上好的玉制成的，还请您笑纳。”
“罢了，明昭公主，我此行不完全是为了盘问过去的事情，这一点你应该已经心知肚明。”
话虽如此，可宣钟身边的亲信还是使了个眼色，让周围的侍女领着玉器下去了。
“噢，原来不只是为了审问我？”特蕾莎装傻道，“我见帝国的质询团来势汹汹，倒真以为帝国已经无法容忍东凰的行径了呢。”
在宣钟眯着眼审视特蕾莎的过程中，特蕾莎垂下眼眸，掩饰眼底对宣钟的揣摩。
“帝国对东凰、北垣的扶持已久，最初目的也是为了与尔等建立良好的同盟关系。有些事情虽然上了称一千斤都止不住，但从长远看，若事事都要锱铢必较，帝国有可能会变成‘孤家寡人’。”
“您果然很宽和呢。”特蕾莎笑意盈盈地以扇掩面，“不过，自听证会后，我领悟良多，逐渐明白切实的证据才是最重要的。聪慧如您应该知道，单纯的口头承诺永远比不上纸质文书有用。”
“自然，前些日子我也着使臣前往北垣探查了一番北垣的损失。虽然北垣先前的国库以及旧王宫内的资产仍有百万级，但修建城墙本身就是一个巨大的窟窿，仅凭东凰支援的近十一万两以及后续计划支援的十四万两银子应该很难填补吧？”
“看来您和帝国的使臣的确是细细研究了我国递交上去的账册，这等细心和对东凰的关注度实属让我受宠若惊。”
特蕾莎每讲三句就补一句阴阳怪气的“夸赞”，宣钟听一次就忍不住皱眉一次。
而特蕾莎也见好就收，合上折扇，认真道：“诚然，东凰这区区二十五万两对北垣的土建修缮和产业恢复，只能称得上是救急和续命，换言之，我们和北垣的结盟对您而言也可称得上是微不足道。
要想彻底盘活北垣，让新的北垣生根发芽，一要看它自己，二要看您是选择让这株嫩芽继续在原地生长，还是选择将它移栽至自己的庭院里。”
“北垣一直以来都是帝国的北垣，东凰同样也是如此。”
就在特蕾莎的目光因这番话而锐利起来的一刻，宣钟话锋一转：“我的理念一直是让藩国保有一定程度的自主权，所以倒也无需特别限制北垣和东凰的贸易往来，不过……这也要看北垣和东凰是否能提供与这份宽和的契约相对的价值。”
“可以请您说得再明确一点吗？”
此时，射入府内的太阳光变得更烈了些，宣钟举起茶杯啜饮一口，半边脸隐没在阴影之中。
“上个月，先皇驾崩了——我原本是打算在二十天前就来东凰一趟的，为了妥善举办丧事，不得不耽搁一些时日。”
话虽如此，可宣钟的脸上并未现出哀戚的神色。
“明昭公主，你应该也知道，现在帝国内并不太平。先皇驾崩、丧事结束以后，原本只是蠢蠢欲动的皇子皇女先后揭竿而起，拿着分裂的虎符，率领愿意跟随他们的叛军在各地发起不同程度的骚乱——为了尽快平息这场闹剧，我需要东凰与北垣的助力。”
先前一直愿意陪着特蕾莎绕弯子的宣钟此刻终于进入正题，其所托的正中军事大臣哈尼的猜测。
“具体而言，您需要什么助力呢？需要我们像支援北垣一样安排粮草和部分术师灵使吗？还是需要更多的财力支持？”
“为先皇治丧一项本就耗费国库，加上各皇子皇女割据使得帝国军四分五裂，眼下我等自然是各方面都缺的。我可以保留北垣的自治权，也可以对东凰提前倒戈新北垣的罪责既往不咎，但前提是尔等需要预付合计至少两百万两军饷，作为平乱的军费。”
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