然而多日下来，他们却没等到半个官兵。之后，他们终于听说官府有所行动，结果发现只有李敬业和两名官吏。
李敬业到达营宅门前推门而入，丝毫没把贼寇放在眼里。贼寇被他的气势所震慑，不敢轻举妄动，最后居然在李敬业的一番言语之下就地解散。
李积听说自己孙子的能耐后，认为自己从军多年都不敢如此冒险，他觉得家族在将来一定会毁在李敬业手里。
683年，武则天废黜李旦，立李旦为皇帝，自己掌握了朝廷的所有大权。李敬业在这一年与骆宾王和魏思温等人因犯事被降职，众人因不满而汇聚在扬州，以恢复李唐正统的名义，阴谋叛乱。
684年，李敬业自称匡复上将，打着讨伐武则天、匡扶大唐的旗号在扬州发展势力。仅半月时间，便聚集了10余万人。李敬业还找了一位酷似李贤（唐高宗李治的儿子，曾被以谋逆罪名废为庶人）的人物，号令天下。
与此同时，骆宾王写的《为李敬业讨武曌檄》已经传遍了各州各县。这篇檄文气势磅礴，词风犀利，与《滕王阁序》并列为唐文双壁。武则天虽然被骆宾王骂得体无完肤，但她读完檄文后却非常欣赏作者的文采，长叹骆宾王是宰相之才。
当时的扬州是唐朝之后的财税重镇，再加上李敬业谋反是唐朝初期规模最大的叛乱，所以武则天当然不会对此掉以轻心。
由于李敬业是打着匡扶大唐的旗号造反，武则天便故意安排有李唐宗室亲王身份的李孝逸带兵平叛，让天下人皆知李唐对他掌权的认可，从而让李敬业的叛乱丧失合法性。于是在684年十月初六，武则天任命大将军李孝逸率领30万大军平定叛乱。
与此同时，武则天还把足智多谋的魏元忠安排为监军，一方面是给李孝逸在战略战术方面提供帮助，另一方面则是担心李孝逸是否忠心，以此来防止他临阵倒戈。
不过仅有魏元忠这层保险依然不够，武则天又在李孝逸开拔之后，让威震当时的左玉钤卫大将军苏孝祥率领第二梯队潜伏战场，以确保这次平叛能够万无一失。
李敬业虽说是将门之后，可他本人的军事能力与苏孝祥相比完全不在一个级别，所以可以认为李孝逸是武则天所打出的一张政治牌，苏孝祥才是真正的军事王牌。即使李孝逸最后战败，还有苏孝祥依然可以摆平叛乱。
就在朝廷大军开拔之时，李敬业面临着两个选择。军师魏思温认为既然打着秦王的旗号，就该直奔洛阳，让天下人知道他们是真心实意地维护大唐正统，进而得到四面八方的拥护和支持。
而他身边的徐崇嗣却说金陵有帝王气象，应该不将南下攻占金陵，然后在金陵巩固实力，有了霸业之基础，再北图中原，此乃进退之良策。
李敬业面对具有帝王气息的金陵怦然心动，面对魏思温的再三劝阻充耳不闻，旋即采纳了徐崇嗣的南下之策，命人带领一队兵马留守扬州，自己则亲率大军挥师润州。这一决策为他的失败埋下了伏笔。
李敬业攻占润州后，生擒了润州刺史。就在此战之后的第5天，武则天剥夺了他的世袭爵位和李氏皇亲身份，恢复其本姓徐氏，并且抛开了他的祖父李积的坟墓。
这印证了李积当年对李敬业的看法。不久，李孝逸大军逼近润州。徐敬业兵分三部迎战，首战失利，而他也因为这次失利变得胆怯，始终停滞不前。
魏元忠于是发挥作用，暗示李孝逸如果一直畏缩不前，必然有人怀疑他与徐敬业暗中勾结。李孝逸被吓得直冒冷汗，立即出击，并在数日之内先后击败了徐敬业的多队人马。
11月中旬，徐敬业率领的主力军队与官军在高邮东南的石梁河展开决战。朝廷军队频频受挫，伤亡众多。李孝逸虽然性情怯懦，但非常善于接受别人的正确建议。
于是在魏元忠的建议之下，采取火攻之策。数艘点燃的战船顺着大风扑向对岸的叛军，叛军大营瞬间被大火吞噬，徐敬业的造反之梦在这一刻被一举烧尽。
兵败之后的徐敬业与骆宾王等少数残部仓皇败逃，准备带着家眷逃往高句丽。然而他们准备渡河之时，又一次遭遇了大风天气，无奈只能暂作停留，改日再行。
结果徐敬业和骆宾王在夜间熟睡之时被部将杀死，魏思温也在不久之后被捕斩首。叛乱彻底平定。
其实徐敬业造反最大的本钱既不是他将门之后的招牌，也不是他仓促集结的10万乌合之众，而是他那“匡扶李唐”的政治口号。
如果他能充分利用人们对武则天擅权专政的不满，必然能够招揽人心，号令天下，那时可能将是另一个结局。
可惜徐敬业拒绝北上，执意南下，这种行为暴露了他假情真造的嘴脸，因此他的叛乱无法得到天下人的支持，最终落得个身首异处的结局。
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