北京城里，春风一阵紧似一阵，把街巷里的残雪扫得干干净净，青灰墙根下，洇出一片片湿漉漉的苍苔。护城河里的冰早就开了，浑黄的水载着零零星星的碎冰碴，汩汩地往东流去。虽说是交了春，早晚的风还带着料峭的寒气，刮在脸上跟小刀子似的，因此各衙门堂官的值房里，供着银霜炭的火盆都不敢撤，烧得暖意融融，烘得一屋温煦，却烘不散各人心里藏着的那些心事。
这日晌午刚过，户部后堂东厢的值房内，梁材正就着一碟酱瓜，慢慢吃着厨下送来的素面。那面是极细的龙须面，清汤见底，只撒了几粒枸杞，配着几根烫得碧绿的豌豆苗。他吃得极慢，仿佛每一根面条，都要在齿间斟酌个三回五转才肯咽下去。窗外那棵老槐树的秃枝桠，横斜在明瓦窗上，疏疏落落的，倒像是谁用枯笔勾出来的一幅寒林画。
户部一个管事的属官，轻手轻脚掀帘子进来，垂着手回禀：“回部堂的话，度支衙门的冯老先生来了，现在前厅候着，说特意来给您请安。”
梁材手里的乌木筷子微微一顿，脸上却不露分毫声色，只淡淡道：“知道了。请他前厅稍坐，说我即刻就来。”
当下放下碗筷，拿过旁边小厮捧着的热手巾擦了手，又对着架上的铜镜，把身上的常服理了一理，方迈着方步，不紧不慢踱到前厅来。
前厅里，冯清一身簇新的绯色公服，头戴乌纱，正背着手，看墙上挂的那幅 “民惟邦本，食为政首” 的对联。听见靴底踏砖的脚步声，忙转过身来，脸上堆起十二分的恭敬，趋前几步，对着梁材深深一揖：“下官冯清，给老部堂请安。”
梁材忙上前虚扶了一把，脸上带着几分客气的笑意：“子庚何必行此大礼。如今你是钦命的度支大臣，挂着右副都御史的衔，虽品秩略逊些，却是奉了圣旨专管天下财赋稽核的，论理，该是我向你见礼才是。” 口里说着客气话，那 “奉了圣旨专管天下财赋稽核” 几个字，却咬得比别的字略重些。
冯清哪里敢受，忙把腰弯得更低，陪笑道：“老部堂这话，真真折杀下官了。在老部堂跟前，下官永远是您手里带出来的旧属。此番蒙圣上错爱，委了这么个棘手的差事，这几日真是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。今日过来，一则是给老部堂请安问好，二则，也是心里没底，特意来求老部堂指点迷津，还求您不吝赐教。”
一番话说得字字恳切，眼神里全是晚辈对长辈的恭敬，直直望着梁材。
梁材见他态度恭谨，句句都念着旧情，心里那点郁结了多日的闷气，倒先散了两分。他伸手指了指旁边的黄花梨木圈椅：“坐了说话。看茶。”
一时小厮们奉了茶上来，是今年新下来的雨前龙井，嫩芽嫩叶，在甜白釉的茶盅里慢慢舒展开来。茶烟袅袅，氤氲在两人中间，倒像隔了一层说不清的薄纱。
冯清先不忙端茶，从袖中取出一个油布封着的素面稿本，双手捧着递了过来：“老部堂，这是下官草拟的《度支稽核初拟则例》，里面不过是几条粗浅的想法，关乎各部钱粮奏销、账簿格式、定期报送这些事。里头大半都是借鉴户部历年的奏销成例，还有老部堂您前番整理天下赋税定下来的规矩。下官才疏学浅，深恐有什么不妥当的，或是悖了朝廷法度，特意先呈给老部堂过目，请您斧正。若是老部堂看着没什么大错，下官再缮写题本往御前递。”
他顿了顿，又陪笑道：“下官心里想，新衙门刚立，百事待兴，头一件要紧的，就是‘规矩’两个字。可这规矩，也不能凭空造出来，必得按着户部这些年行之有效的旧例来，才不是无本之木，也免得落旁人的闲话。”
这一番话说得极有分寸，既摆明了新衙门不是另起炉灶、拆户部的台，也认了户部在财赋管理上的宗主地位，更把定规立矩的牵头之权，恭恭敬敬递回了梁材手里。
梁材接过本子，一页一页细细看了半晌，方把折子放在手边的炕几上，用指节轻轻敲着紫檀木的桌面，缓缓道：“难为你有心了。能想到先立规矩，这就是老成谋国的道理。只是有一句话，你要记着：这规矩立起来容易，要行下去，却难如登天。六部九卿，各有各的职司，也各有各传了几十年的积习。你说要会同科道官按月稽核奏销、监收钱粮，想法原是好的，可那些科道诸公，一个个清流自许，眼高于顶，素来以言事弹劾为要，你叫他们日日对着钱粮账册，算那些锱铢毫厘的出入，他们哪里耐烦？再者，科道直属御前，非你我能差遣，就算你奏请了圣旨，叫他们协同办事，他们是认你的稽核章程，还是顾着同部院的情面？是真个实心核验，还是睁一只眼闭一只眼的敷衍？这里头的门道，可深着呢。”
冯清忙欠起身，正色道：“老部堂虑的极是，下官这几日也正为这件事踌躇。所以下官想着，这件事断不能一上来就强推，反倒要步步为营。下官打算，先从一两个部院入手，挑那积弊最显、堂官又素来清正务实的，先和他协力办出个样子来，做个样板。一来，也堵了外头那些悠悠众口，叫他们知道，我们不是要和所有衙门为难；二来，也叫别的部院看看，照着这个新规行事，非但没什么妨碍，反倒能革了他们里头的蠹虫，于公于私都有好处。”
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