一路疾驰，雨势渐渐小了下来。三日后，杜念一行人终于抵达了襄阳城外。远远望去，襄阳城高墙耸立，护城河波光粼粼，不愧是荆襄重镇。然而，在襄阳城的东门外，却聚集着不少衣衫褴褛的流民，他们蜷缩在墙角、树下，个个面黄肌瘦，眼神麻木，不时传来孩童的哭闹声和老人的咳嗽声，与襄阳城的繁华形成了鲜明的对比。
杜念勒住马，看着眼前的景象，心中一阵刺痛。他翻身下马，快步走到一名老妇面前。老妇衣衫破旧，身上盖着几片破旧的茅草，正瑟瑟发抖。杜念蹲下身，轻声问道：“老夫人，您是从何处而来？为何会在此处乞讨？”
老妇缓缓抬起头，浑浊的眼睛看了看杜念，沙哑地说道：“后生……老身是南郡江陵县人。去年冬天大雪，家里的房子被压塌了，庄稼也冻坏了。本想着开春补种，没想到又下了这么久的雨，田地全被淹了。家里没了粮食，实在活不下去了，只能带着孙儿来襄阳投奔亲戚，可亲戚早就搬走了，只能在此乞讨求生……”说着，老妇从怀里抱出一个瘦弱的孩童，孩童脸色蜡黄，气息微弱，显然是饿了许久。
杜念心中一酸，从行囊中取出一块干粮，递到老妇手中：“老夫人，先给孩子吃点东西吧。”
老妇接过干粮，激动得泪流满面，连连磕头道谢：“多谢公子，多谢公子！您真是大好人啊！”
周围的流民见此情景，纷纷围了上来，眼中充满了渴望。杜念看着密密麻麻的流民，心中更加坚定了赈济百姓的决心。他站起身，对周泰说道：“周泰，你带人先将这些流民安顿在城外的空地上，搭建临时帐篷，再去附近的粮铺购买一些粮食，熬成粥分给大家。我先入城拜见府丞，了解襄阳及整个荆州的具体情况。”
“是，将军！”周泰领命而去。
杜念整理了一下衣衫，手持圣旨，朝着襄阳城门走去。守城的士兵见杜念气度不凡，连忙上前询问。杜念亮出圣旨，士兵们见状，连忙跪地行礼，不敢有丝毫阻拦，连忙打开城门，恭迎杜念入城。
进入襄阳城，街道两旁商铺林立，行人往来不绝，相较于城外的凄惨景象，俨然是两个世界。杜念心中感慨，一边是繁华的城池，一边是饥寒交迫的流民，荆州的治理，果然任重而道远。他径直前往荆州府衙，府丞王朗早已接到消息，率领府衙一众官员在府衙门外等候。
见到杜念到来，王朗连忙上前躬身行礼：“下官王朗，率荆州府衙全体官员，恭迎杜刺史！”
杜念走上前，扶起王朗，语气平和地说道：“王府丞不必多礼，本刺史初到荆州，诸多事务还需仰仗诸位同僚。”
“不敢当，为刺史大人效力，为荆州百姓分忧，是下官等人的本分。”王朗恭敬地说道。
杜念点了点头，随王朗走进府衙，来到议事大厅。众人分宾主落座，下人端上茶水后，杜念便开门见山地问道：“王府丞，本刺史在来襄阳的途中，听闻南郡遭遇雪灾和春雨，流民众多，情况危急。不知此事具体如何？荆州府库现存粮食有多少？能否支撑赈济流民？”
提及流民之事，王朗脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一脸的愁容。他叹了口气，说道：“刺史大人所言极是。南郡去年冬天遭遇百年不遇的大雪灾，境内多个县镇受损严重，粮食减产大半。今年开春以来，春雨连绵不绝，南郡、江夏等郡的低洼田地被淹，春耕受阻。截至目前，南郡境内的流民已达三万余人，其中有近万人涌入了襄阳城，其余流民则分散在南郡各县城外。至于府库存粮，更是捉襟见肘。前任刺史离任时，府库便已空虚，去年雪灾又赈济了一部分，如今只剩下不足千石粮食，别说赈济三万流民，就连府衙官员和守城士兵的粮饷都难以支撑。”
“不足千石？”杜念心中一惊，这个数字比他预想的还要糟糕，“那为何不向洛阳求援？或者向境内富户借粮？”
“早已向洛阳递了求援奏折，但至今未收到批复。”王朗无奈地说道，“至于向富户借粮，下官也曾尝试过。但境内的富户们听闻府库空虚，纷纷囤积居奇，不仅不肯借粮，反而趁机抬高粮价，从中牟利。下官多次派人去劝说，均无济于事。尤其是南郡的首富沈万山，手中掌控着大量粮食，却对流民的苦难视而不见，囤积了上万石粮食，打算等粮价涨到最高点再出售。”
“沈万山？”杜念皱了皱眉，将这个名字记在了心里，“此人如此不顾百姓死活，实在可恶。不过，眼下当务之急是解决粮食问题。王府丞，你即刻派人去统计襄阳城内及周边各县城的粮铺库存，同时张贴告示，严禁富户囤积居奇、抬高粮价，违者严惩不贷！另外，你再派人去南郡、江夏等受灾严重的郡县，详细统计流民数量、受灾情况，务必做到心中有数。”
“是，下官即刻去办！”王朗连忙起身领命。
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