夜色渐浓，陈留城外的联军大营连绵数十里，营中篝火如繁星点点，却难掩其间涌动的暗流。曹操的中军大帐内，烛火摇曳，将他与苏羽的身影投射在帐壁上，忽明忽暗。
“子翼所言，曹某懂了。”曹操缓缓开口，语气中那份最初的苦涩已然消散，取而代之的是一种豁然开朗后的沉稳，“盟主之位，于二袁是权势的角逐，于我而言，却是烫手的山芋。与其卷入其中，不如静观其变，保全自身实力。”
苏羽微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“主公能勘破此节，便是胜了第一步。如今关东诸侯看似同心讨董，实则各有盘算。南阳太守袁术坐拥南阳富庶之地，麾下兵力雄厚，又有袁家嫡系支持，底气十足；渤海太守袁绍虽起步稍晚，却凭借‘四世三公’的名望，拉拢了冀州诸多豪强，河北诸侯皆愿依附。此二人之争，绝非一日之功，主公只需在其中保持中立，暗中吸纳贤才、扩充军备，便是最优之选。”
曹操抬手揉了揉眉心，沉声道：“话虽如此，可明日选举，我终究要表明立场。若偏向任何一方，都难免得罪另一方；若两不相帮，又恐被二袁视为异己，日后难以立足。”
“主公无需纠结。”苏羽上前一步，声音压得更低，“明日选举，主公只需‘从众’即可。二袁相争，必有一方最终胜出。无论结果如何，主公只需第一个站出来表示拥戴，既能不得罪新盟主，又能向其他诸侯展现识时务的姿态。更何况，以二袁的心胸，即便主公拥戴，也绝不会真正信任主公，这恰恰给了主公暗中发展的空间。”
曹操眼中精光一闪，细细思索片刻后，抚掌大笑：“子翼真乃吾之谋主！此计甚妙！就依你所言，明日我静观其变，从众而拥。”
就在此时，帐外传来一阵急促的脚步声，随即亲兵的声音响起：“主公，济北相鲍信大人求见。”
曹操与苏羽对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝诧异。鲍信与曹操素来交好，此次联军组建，鲍信也是第一批响应曹操号召之人。深夜来访，想必是有要事。
“快请！”曹操朗声道。
片刻后，身材魁梧、面容刚毅的鲍信大步走了进来，一进门便高声道：“孟德，深夜叨扰，还望海涵。”
“鲍兄客气了。”曹操起身迎了上去，示意亲兵上茶，“深夜来访，想必是为明日盟主选举之事？”
鲍信重重一点头，坐下后喝了一口茶，沉声道：“正是此事！孟德，你可知晓，袁术那厮今日已暗中联络了南阳、颍川等地的诸侯，许诺若他当选盟主，便将洛阳附近的数座城池分封给他们。袁绍也不甘示弱，派人给我送信，言称若我支持他，日后便助我掌控兖州之地。”
曹操心中一凛，果然不出苏羽所料，二袁早已开始暗中运作。他不动声色地问道：“鲍兄打算如何应对？”
鲍信猛地一拍桌子，怒声道：“二袁皆为私欲之辈，岂能当此盟主之位！董卓乱政，汉室垂危，我们集结于此，本是为了匡扶汉室，可这二人却只想着争权夺利，置天下苍生于不顾！孟德，我今日来，是想劝你一句，不如我们联合张邈、袁遗等人，共同推举你为盟主！你乃联军发起人，又心怀汉室，远比二袁更适合这个位置！”
此言一出，帐内顿时陷入沉默。曹操心中一动，要说没有丝毫动容，那是假的。但他很快便压下了这份悸动，看向苏羽，目光中带着询问之意。
苏羽微微摇头，示意曹操不可应允。随后，他看向鲍信，拱手道：“鲍大人一片赤诚，令人敬佩。然，推举主公为盟主之事，恐怕不妥。”
鲍信眉头一皱，看向苏羽：“子翼先生此言何意？孟德难道不比二袁更适合当盟主？”
“非也。”苏羽从容道，“主公心怀汉室，能力出众，自然适合当盟主。可如今联军之中，半数诸侯依附二袁，若强行推举主公，必然引发二袁联手反对。届时，联军非但无法同心讨董，反而会先自相残杀。鲍大人，您想想，若联军瓦解，董卓便可高枕无忧，汉室危矣！”
鲍信脸色一变，沉默不语。他也知道苏羽所言属实，只是心中实在不甘心让二袁这样的人掌控联军。
曹操见状，上前拍了拍鲍信的肩膀，沉声道：“鲍兄，子翼所言极是。如今当务之急，是先稳住联军，共同对抗董卓。至于盟主之位，就让各路诸侯自行选举吧。无论结果如何，我们只需坚守初心，匡扶汉室即可。”
鲍信长叹一声，无奈道：“罢了罢了，孟德，我懂你的意思了。是我太过冲动了。只是，我终究不愿依附二袁。明日选举，我便中立吧。”
“鲍兄能明事理，实乃幸事。”曹操欣慰道，“今夜天色已晚，鲍兄不如就在我营中歇息一晚，明日一同前往联军大帐。”
鲍信点了点头，不再多言。亲兵很快便收拾好了一间偏帐，供鲍信歇息。
待鲍信离开后，曹操才松了一口气，对苏羽道：“还好有子翼在，否则我今日若一时冲动应允了鲍兄，后果不堪设想。”
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