“伯爵大人想必自有兵力，从北风港乘坐有轨车北下不过几日时间，为何还需与我合作？”
奥斯汀眼神微眯，似笑非笑地说道：“你不必跟我打哑谜。那片土地的治安、物资、调度，全由你掌控。若我直接插手，只怕会招来不必要的摩擦。”
安格望着他，面上笑意不减，心中却已冷静地思量起对方话中之意。
他到底是试探？还是在为将来布局？
“这件事我会慎重考虑。”安格语气婉转，却无半分承诺，“若有决定，我会派人通知费德先生。”
奥斯汀点了点头，随即起身，整理了下袖口：“那么，我静候佳音。”
管家费德对安格行了一礼，便随主人一同离开了大厅。
安格站在府门口，看着那辆涂着家族纹章的魔法马车缓缓驶出城主府的大门，眯起了眼睛。
风吹过，他的袍角微微扬起，他知道，这个叫奥斯汀的伯爵，远不是表面那么简单。
回到大厅时，昆蒂娜已站在窗边，似乎早已等候多时。
阳光斜洒进屋内，将她的身影拉得细长。
听见脚步声，她转过头来，语气中带着一丝试探：“那位伯爵找你做什么？”
安格略一沉吟，随即开口：“他说了两件事。第一，他想让我加入唐尼·塞立克公爵的麾下；第二，他希望参与瓦拉加居河东岸的开发。”
昆蒂娜挑了挑眉：“他难道不知道你刚被第三军团除名？”
“他当然知道。”安格露出一丝意味深长的笑意，“但我感觉，他此行的真正目的，恐怕还是后者。”
“可他是塞立克公爵的人啊，不该优先考虑公爵的利益吗？”昆蒂娜疑惑道。
“按照正常的帝国体系，确实如此。”安格语气低沉下来。
“但如今群岛位面的开拓战略不同以往。大公们制定了严格的权力划分和合作模式，任何偏离的人都很难立足。”
“也就是说……”昆蒂娜若有所思地看着他，“他不敢轻举妄动？”
“确切地说，是不敢公开插手。”安格点头。
“现在的开拓模式，是由帝国制定的合作框架主导，小贵族还能灵活些，但像奥斯汀这种中上层贵族，一旦参与开拓，必须严格依照大公们制定的方案行事。”
“所以他们只能‘借壳’？”昆蒂娜顿时恍然，“比如和你合作，由你来主导项目，他们则出钱出力，最后再分走一大部分战果？”
“目前的局势，确实是这样。”安格点了点头，“他们要的是成果，是土地，而不是在战略层面上和帝国正面对抗。”
昆蒂娜突然轻笑了一声：“那你被第三军团除名，反倒成了一件好事？”
安格叹了口气，靠坐在椅子上，语气里带着一丝担忧：“好处暂时看得见，但坏处恐怕也快来了。”
“现在不是挺顺利的吗？”昆蒂娜看着他，“你都开始制造飞艇了，还担心什么？”
“奥斯汀临走前提醒我——关于征兵。”安格沉声说道。
昆蒂娜一愣：“可塞立克公爵并不属于北境，他能插手北境征兵事务？”
“理论上不行，但只要一封文书，就能让北境的征兵监督官找上我。”安格语气平静，却隐隐带着一丝锋芒。
“所以要尽快加紧征兵，把部队规模定下来，如果等命令下达，我们就只能靠已有兵力支撑了。”
昆蒂娜微微点头，神情认真了些：“我会立刻安排人手，加快招募。”
安格冲她微微一笑，转身便匆匆赶往飞艇工坊，不再想这件事情，专心于眼前的事物。
随后的一个月，时间在铁锤与魔晶的交响中悄然流逝。
经过不断的调整与反复测试，第一艘融合矮人技术与人类符文体系的飞艇终于问世。
船体全长三十五米，宽八米，船身由瓦拉加居崰地盛产的柚木、铁桦木与北风钢铁混合铸造而成，坚固无比。
船体两侧共八个浮标，成对分布，浮标构造巧妙，使用安格亲手设计的双层浮空法阵。
而整个符文系统的填充材料，则几乎将安格在丹皮尔高地获得的所有秘银消耗殆尽——这还是他一再节省的结果。
若非制造材料大部分来自瓦拉加居本地，光是原料成本恐怕就要翻上一倍。
以十五万魔晶的代价，造就了一艘独一无二的空中巨兽。
试飞那天，工坊内外人声鼎沸，连不少矮人工匠都放下锤子，爬上围栏观望。
安格站在操控平台上，身穿灵动号附魔武装，眼神坚定地望着前方。
“魔晶熔炉状态？”他沉声问道。
“正常！”传讯法阵传来船员的回报。
“船体符文系统？”
“稳定！”
“浮标能量流通？”
“正常！”
安格点头，深吸一口气，手掌一挥：“起飞！”
魔晶熔炉顿时发出一阵低沉嗡鸣，能量在管道中激荡流转，接着通过主控法阵传入船体符文。
飞艇缓缓离地，仿佛一头沉睡已久的巨兽正在苏醒。
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