岩壁裂缝内。
确认吉洲已无大碍，两人不敢多做停留，迅速将状态调整至最佳。
叶褚涵撤去入口处的简易阵法，两人如同融入阴影的猎豹，悄无声息地再次潜入灰烬岗的荒凉之地。
这一次，他们的目标明确，找到那条传闻中能迂回到核心区域侧翼的小路。
“根据地图残片和我之前听来的消息，那条小路入口应该在一片形似卧牛的巨大黑色岩石附近。”叶褚涵压低声音，目光如炬般扫视着周围嶙峋的怪石。
吉洲点头，灵觉全开，不仅留意着可能存在的追兵，更仔细感知着空气中任何一丝不寻常的灵力流动或地质结构的异常。
这灰烬岗死寂之下，或许隐藏着不为人知的秘密。
两人在焦黑的土地与乱石间穿梭，避开那些明显有灵力残留的区域。
约莫一炷香后，叶褚涵忽然停下，指着前方不远处。
“看那里！”
只见几块巨大的黑色岩石歪斜地堆叠在一起，其中最大的一块形态确实有些像匍匐的卧牛，在灰败的背景下显得格外突兀。
两人谨慎靠近，绕着卧牛石仔细探查。
吉洲伸出手，指尖拂过岩石表面，感受着那粗糙冰凉的触感，同时将一丝风灵力极其细微地探入岩石与地面的缝隙。
“有风。”他眼神一凝，“很微弱，但从岩石底部传来。”
叶褚涵闻言，立刻蹲下身，扒开岩石底部堆积的浮土和碎石。
很快，一个被巧妙伪装过的、仅容一人匍匐通过的狭窄洞口显露出来。
洞口边缘光滑，有明显的人工开凿和长期使用的痕迹，但覆盖着厚厚的灰尘，显然已许久无人踏足。
“就是这里！”叶褚涵语气带着压抑的兴奋，“这条密道看来知道的人极少，甚至可能连青城御法宗那帮家伙都不清楚。”
吉洲仔细观察洞口，又感知了一下内部的气息，沉声道：“入口隐蔽，但内部情况未知。务必小心，之前几批失踪的调查小队，未必没有发现过类似路径。”
他的话让叶褚涵冷静了几分。
是啊，万兽谷异动频发，这么多宗门派出的精锐小队都折戟沉沙，这看似希望的密道，也可能通向更危险的深渊。
“我打头阵。”吉洲当机立断，他恢复全盛状态，由他探路更为稳妥。
叶褚涵没有异议，紧随其后。
洞口向下倾斜，初极狭，才通人。
复行数十步，周遭不再是人工开凿的痕迹，而是变成了天然的溶洞地貌。
空气潮湿阴冷，带着浓重的土腥味和一种若有若无的、令人心悸的气息。
洞壁上有一些发出微弱磷光的苔藓，提供了些许照明，让两人能勉强视物。
通道曲折蜿蜒，时而狭窄逼仄，时而豁然开朗，出现一些小的地下洞窟。
他们行进得极为谨慎，每一步都落地无声，神识如同触角般向前延伸，探查着前方的动静。
突然，走在最前面的吉洲猛地停下脚步，举手示意。
叶褚涵立刻屏住呼吸，凝神望去。
只见在前方一个稍大的洞窟角落，散落着一些东西……
几片破碎的、带着暗淡符文的衣物碎片，一柄断裂的、灵气尽失的长剑，以及几块已经风化发黑、疑似人类骨骼的残骸！
两人心头一沉，缓缓靠近。
吉洲蹲下身，仔细检查那些物品。
衣物碎片上的符文样式古老，不属于现今灵域几大主流宗门的任何一种。
断裂的长剑材质特殊，但内部结构已被一种诡异的力量彻底破坏。
而那些骨骼残骸上，则残留着一种极其微淡、却让人极不舒服的侵蚀痕迹，非毒非咒，更像是被某种未知的存在吸干了所有的生机与灵力。
“这不是青城御法宗的手法。”叶褚涵语气凝重，“看这痕迹，时间不短了，至少是数月甚至更早之前留下的。”
吉洲站起身，目光锐利地扫视着这个洞窟，沉声道：“看来，我们并非第一批发现此路的人。之前的调查小队，或许有人和我们一样，找到了这条密道，但却在此遭遇了不测。”
他指向洞窟另一侧几个幽深的、不知通向何处的分支洞口：“万兽谷的异动和失踪事件，恐怕根源比我们想象的更深。”
真正的危险，并非来自罗阳等人的追杀，而是潜藏在这万兽谷核心区域深处、让之前诸多调查者神秘消失的未知存在。
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重与决然。
任务变得更加清晰，也变得更加凶险。
“继续前进，”吉洲低声道，声音在幽暗的洞穴中显得格外清晰，“无论如何，必须查明真相。”
叶褚涵重重点头。
两人打起十二分精神，绕过那处令人不安的遗迹，选择了其中一个感觉气息相对正常的分支洞口，更加小心地向着核心区域的侧翼方向潜行而去。
黑暗的洞穴深处，仿佛有无数双眼睛在暗中注视着这两位不速之客。
空气中那股若有若无的、令人心悸的气息似乎变得更加清晰了一些，如同无形的薄纱，缠绕在身周，带来一种莫名的压抑感。
通道依旧曲折，但地势开始缓缓向上，这让他们精神一振，这符合通往核心区域侧翼的预期。
洞壁上的磷光苔藓似乎也密集了些，提供的微光足以让他们看清脚下和前方数丈的范围。
又前行了约莫一刻钟，走在前的吉洲再次停下，这次他没有示意危险，而是侧耳倾听着什么。
叶褚涵也凝神细听，除了地下暗流若有若无的潺潺声和偶尔滴落的水声，似乎还有一种极其低沉的、如同某种巨大生物沉睡时呼吸般的韵律，隐隐从洞穴深处传来。
“感觉到了吗？”吉洲用微不可查的传音说道，“那股令人不适的气息源头，可能就在前面了。”
叶褚涵面色凝重地点头，他体内的灵力似乎也受到了某种牵引，变得有些躁动不安。
“我的灵力流转似乎滞涩了些，这地方有古怪。”
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