乾隆十二年腊月下旬某夜，因宫妃娴答应无德，漏夜擅闯养心殿，天降惊雷示警，劈坏了养心殿门窗，虽有端郡王救驾及时，皇帝还是受惊抱病。另因娴答应身带疫气，不服皇后管束，随意走动，致使端郡王和多名太监宫女被传上痘疫。所幸端郡王福泽深厚，又是种过痘的，只是身上出了些许红疹，如水痘状，亦不曾发热，只在撷芳殿隔开一间房单独居住养病，静养数日后便痊愈了。
而宫女太监中的大部分，也如端郡王一般，病症不重，但端郡王府姑姑柏枝与御前太监进忠，似乎是受了天雷冲撞，以致病气深沉，陷入昏迷。
所幸此前众太医经过诊治病患，总结出了针对此次痘疫的药方，柏枝、进忠最终还是转危为安。但皇帝素日纵欲，又有脾胃失调、缠腰火丹、疥疮等旧症，恢复得并不好，甚至到了疫病入骨的地步，就算病愈，日后只怕双腿关节处也要落下病根。
至于娴答应……
皇帝昏迷了一日，醒来后立刻下令将娴答应、容佩和小凌子一同禁足渺云阁，并在房间门口、宫殿门口各自上了三把锁，每日派二十名侍卫看管，只有送饭时才开锁。
而那个袭击娴答应的人，虽然已经浑身长满脓包认不出原样，皇帝还是立刻道出她的真实身份——娴答应贴身宫女海兰，并下令将此人抬进了冷宫，同样给房门上三把锁。
另外，今年过年，五阿哥自江南回京后不必回紫禁城，去圆明园住着。
安排完这些，皇帝再次昏了过去。
另一边，柏枝醒来，就见到樱儿红着眼眶守在床边。
她从樱儿口中得知，自己在养心殿染上痘疫，被送到京郊皇庄，已经好几日了。
柏枝有些着急：“那你怎么来了？痘疫是过人的呀！不对，你怎么进的皇庄？”
樱儿告诉她，自己出宫后学了些医术，这回痘疫爆发后一直在帮着救治病人，在避痘所和收治宫中病人的皇庄算是识得些人，她求了个皇庄当差的姑姑，那姑姑是她从前一个病人的亲戚，所以抬了抬手放她进来了。
柏枝一想，既然治了那么些人，又没传上，想必是樱儿熟知医术，自有预防之法。
她也就放心了，欣慰道：“樱儿真是长大了，都能治病救人了。”
樱儿欲言又止，最终只是嘱咐她好好休养，便离开了。
柏枝不知道，她在高烧而神智昏乱的时候，曾经抓住了樱儿的手，喃喃道：“娴答应，就当奴婢求你了，别过来，你有疫气，别过给我……”
柏枝养了几日，病体痊愈，确认无事后便离开了皇庄。
回到端郡王府，福晋体谅她在宫中染病，赏了银子，让她好好歇息几日再当差。
家里人听说她病了，也送信来问能不能过来看看她。
家信里还提到，如今宫中研制出了治疗痘疫药方，更喜的是药方上的药材只是寻常药材，价格并不高昂。如今履亲王主持，慎郡王、諴亲王以及工部、太医院、户部等官员协同办理，购置药材分发到避痘所让病人服下，京中痘疫已经平息了，她弟弟被分派了差役的活，先前被调去给避痘所送药材，如今也已经平安归来。
“避痘所中，也有附近庵堂的比丘尼前来帮忙，其中一位觉情师太，听闻是出宫修行的娘娘，样样事务上心料理，真乃菩萨转世的仁心乐善之人。”柏枝的弟弟如是写道。
意欢原本不知道痘疫的事情——她自上回突遭横祸后，一直郁郁寡欢，怕见生人，连皇后派来的璎珞都不愿意见，恨不得把自己关起来不再接触外界。
莫言住持说这样不行，给她多分了些拣柴之类要到外边走动的活。
好在拣柴也是在野外转悠，不用见人，她干活之余，听听山间的晚风，林中的鹿鸣，倒也自在。
初冬时节，她忽然发现甘露寺附近一处半废弃的义庄忽然来了许多人，运来木料，大加修缮。
接着每日都有戴着面纱的人抬着人进去，有时也有附近其他佛寺的僧尼前往，那些人被抬进去后就没再出来，只是有时会有白布草席裹的卷子被拉出去。
来往的人俱是神情凝重。
她原本并未放在心上，只是觉得人多，想着远远避开才好。但有一日，她看到了一个人，跪在看守义庄的人面前。
那个人她太熟悉了——是她从前的陪嫁，荷惜。
她上前询问，才知道这义庄改成了避痘所，荷惜的额娘染了痘疫挪到此处，没扛过去死在里头。荷惜听说了此事，从家里偷跑出来，希望把她额娘的遗体带回去好生葬了。
看守很为难：“姑娘，不是我们心狠，这染了痘疫死的人，尸身上也带着疫气，必得烧化，否则疫病更会传开的。要不，我跟人家打个招呼，让他们把老人家的骨灰给你带回来？”
荷惜转向意欢嘭嘭磕了几个响头：“求主儿说说情吧！奴婢的额娘也是伺候了家里一辈子的，不能就叫她这么挫骨扬灰啊！”
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