第半个月后的傍晚，叶明站在新建成的了望台上，俯瞰已经初具规模的青河谷营地。
东侧是整齐的居住区，西侧是功能完备的训练场，南面则是初现雏形的互市场所。更远处，新修的烽火台巍然矗立，与安阳府形成联防。
"大人，看谁来了！"赵德安的声音从梯子下方传来。
叶明回头，看见顾慎正敏捷地爬上来，一身便装却掩不住将门之子的英气。
"顾兄！怎么有空过来？"叶明惊喜地问。
顾慎拍拍他的肩膀："父王让我来看看你的杰作。"他环视四周，吹了声口哨，"好家伙，这才几天，你就把荒谷变雄城了？"
叶明笑着摇头："离'雄城'还远，但基础已经有了。"他指向各个区域，详细解释了功能和规划。
顾慎听完，正色道："叶兄，父王让我转告你，朝廷已经批准设立'安北都护府'，统管安阳府及北部草原事务。而首任都护使..."
他故意拖长声调，"正是阁下。"
叶明一时愕然。都护使是正三品武职，远高于他现在代理知府的品级，而且权力范围更大。
"这...是否太过了？我才任职不到一年..."
顾慎大笑："谁让你立下不世之功呢？先退黑狼部，再建青河谷，现在又要开互市通商。朝廷那帮老头子再顽固，也得承认你的能力。"
叶明深吸一口气，这个任命意味着他的改革计划可以得到更大范围推广。但同时，肩上的担子也更重了。
"什么时候上任？"
"诏书还在走流程，约莫半月后到。"顾慎眨眨眼，"所以你得抓紧把这里的事安排好，到时候可有更大的摊子等着你呢。"
两人谈笑间，夕阳已将青河谷染成金色。训练场上，一队汉人士兵正在白鹿部骑手的指导下练习骑射；互市工地上，商人们已经开始搭建摊位；而远处的田野里，第一批试种的杂交作物已经冒出嫩芽...
这一切，都凝聚着叶明的心血和愿景。而现在，他即将有机会在更大范围内实现自己的抱负——一个汉地与草原和平共处、繁荣发展的边关新时代。
随着营地这边的逐渐稳定，叶明又带人回到了安阳。
半个月后的安阳府衙门前，清水洒街，红毡铺地。全城官员身着朝服，按品阶列队而立。叶明站在最前方，一身崭新官袍，腰佩玉带，静候朝廷使节的到来。
"大人，探马回报，钦差仪仗已到五里亭。"武明堂小步跑来，低声禀报。
叶明微微颔首，整了整衣冠。三日前他就接到快马传信，朝廷派兵部侍郎杜如谦为钦差，前来宣旨封赏。
这位杜侍郎是镇北王的旧部，此番派他来，朝廷的意思已经很明显。
远处传来悠扬的号角声，紧接着是整齐的马蹄声。一队衣甲鲜明的骑兵率先出现，高举"钦差"和"杜"字大旗。
随后是八人抬的官轿，轿后跟着十几辆满载的大小车辆，想必是赏赐之物。
叶明深吸一口气，带领众官员迎上前去。官轿停稳，一位五十出头、面容清癯的绯袍官员缓步走出。他目光如炬，三缕长须随风轻拂，自有一股不怒自威的气势。
"安阳代理知府叶明，恭迎钦差大人！"叶明躬身行礼。
杜如谦上前扶起叶明，仔细打量这个近来名动朝野的年轻官员："叶大人不必多礼。早就听闻安阳府出了位少年英才，今日一见，果然名不虚传。"
"大人过奖，下官愧不敢当。"
寒暄过后，杜如谦肃然道："圣旨到，叶明接旨！"
所有人立刻跪伏在地。杜如谦从随从捧着的锦盒中取出一道紫泥封的圣旨，朗声宣读：
"奉天承运皇帝，诏曰：安阳知府叶明，忠勤体国，智勇兼备。退胡虏于边关，建奇功于塞外。抚夷汉如一家，立新政于北疆。特晋安北都护使，秩正三品，赐穿麒麟服，岁禄八百石，银千两，绢百匹。钦此！"
"臣叶明，叩谢皇恩！"叶明双手接过圣旨，心中一块石头落地。安北都护使的设立，意味着朝廷认可了他对北部草原的经营方略，未来可以名正言顺地统管这一带军政事务。
杜如谦又宣读了几道附属诏书：封秃发鹰为归义校尉，赐铜印墨绶；赏安阳府将士白银五千两；免除安阳府明年三成赋税...
宣旨完毕，衙役们立刻抬上早已准备好的八人大轿，恭请钦差入城。叶明亲自引路，仪仗缓缓向府衙行去。道路两旁，百姓们跪地欢呼，不少人大喊着"叶青天"。
府衙大堂早已摆好香案。叶明将圣旨供于案上，行三跪九叩大礼，这才算正式接旨。
随后，杜如谦的随从开始清点赏赐物品：除了诏书中提到的银两绢帛外，还有宫廷御制的麒麟服一套、玉带一条、宫花十二朵，以及若干珍贵药材和书籍。
"叶都护，"杜如谦改了称呼，微笑道，"这些是皇上亲赐。另外，太子殿下和镇北王也各有礼物相赠。"
叶明心中一动。太子也送了礼？这可是个重要信号。他不动声色地谢过，然后安排杜如谦到后堂歇息，自己则亲自监督赏赐的登记造册。
傍晚，府衙设宴为钦差接风。酒过三巡，杜如谦挥退左右，只留叶明一人陪同。
"叶都护年轻有为，实在令人钦佩。"杜如谦举杯示意，"王爷在信中对你赞誉有加啊。"
叶明连忙举杯还礼："下官能有今日，全赖王爷提携。安阳府诸事，也多承王爷指点。"
两人对饮一杯。杜如谦放下酒杯，意味深长地说："叶都护可知，此番封赏，朝中并非没有异议？"
叶明心头一凛，知道正题来了："下官远离庙堂，还请大人指点。"
"宰相一派认为你擅开边衅，与胡人交往过密。"杜如谦轻抚长须，"是太子殿下力排众议，加上王爷的军功簿作证，才定了这'安北都护'之职。"
叶明立刻离席，深深一揖："多谢大人告知。下官定当竭尽所能，不负太子殿下和王爷厚望。"
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