东方军队作战时，队形不严整，讲究部队作战的机动性和战术的灵活性，受《孙子兵法》的影响，讲究“诡道”而不讲究正战。在这种战术意识的支配下，军队的单位攻击力和防护力并不强，如果对付罗马帝国和马其顿帝国的密集步兵方阵，采用正面作战的方式根本没有胜利的可能。
与东方军队不同的是，西方军队一开始就采用严密的队形，特别强调突出正战的攻击力和防护力，以罗马和马其顿的步兵方阵为例。这种步兵方阵通常由贵族和平民排成20排以上密集的队伍，身着厚厚的重甲，手握长枪，越往后排，长枪越长，架在前排的肩膀上，这样就在方阵的正面形成了真正的丛枪如林，方阵的后面则通常由奴隶紧紧跟着，作后勤和护理工作，或者由标枪手不停往对方投掷标枪。这个方阵的两翼则由骑兵担任保护两翼不受冲击的任务。很明显，这种战术的冲击力是远非东方军队可比的，但它的弱点也非常突出：队伍转动不便，必须时刻注意保持队形的严整。
进入铁器时代之后，马的鞍具的发展使得骑兵越来越重要了，双方在骑兵的战术运用上也有巨大的差别。
东方的骑兵很少有重装甲，骑兵既能用马刀、长枪也可以使用弓箭。骑兵的主要作用是军队的机动能力和正面的冲击力，可以在很大范围内作战。
而西方的骑兵部队发展出了威力强大的重装甲骑兵，士兵穿着厚厚的锁子甲，可以有效抵挡刀枪和弓箭的杀伤，骑兵使用长枪和长剑，杀伤力较大。但是与东方不同的是，骑兵战术的使用仍和古罗马时代的步兵方阵相同，讲究队形和正面的杀伤力和防护力，几乎没有太多的战术机动能力，作战范围仍然是在很小的区域内。
东西方的军队由于地理障碍，除了欧洲军队和中东地区的军队发生过大规模的战争外，以中国为中心的东方军队从未与万里之外的西方军队打过照面。唯一可能的机会，以亚历山大攻克印度准备东进时的病逝而告终。
蒙古人的战术
蒙古在成吉思汗统一各部落后，立即开始对中国北方的各王朝进行大规模的攻击。一开始，蒙古军队和过去的游牧民族军队一样，完全依赖骑兵的机动性和攻击力，没有步兵攻坚力量的协同。在中原那些高大坚固的城墙面前，强大的骑兵无能为力，尽管他们在野战中所向无敌。很快，蒙古人从辽、金、西夏的军队那里学到了步兵攻坚的本领，改变了继往单纯依赖骑兵的战术，并且学会了运用汉族的新发明：火药和抛石武器。
在战术的运用上，蒙古人特别注重部队的机动性，以远距离的包抄迂回、分进合击为主要战术特征。蒙古人的远距离机动能力达到了历史上空前未有的程度，他们常常可以上百里地大规模机动突击，使敌人很难预料和防范到他们的攻击。他们在战斗中很少依赖单纯的正面冲击，通常使用的方法是，一小部分骑兵不停地骚扰敌军，受攻击后后撤，待追击的敌军队形散乱疲惫时，早已四面包抄的骑兵则在一阵密集的弓箭射击后蜂拥而来。这种战术，匈奴、汉族、契丹、女真人都用过，但像蒙古人一样利用四处游骑做间谍，大规模的骑兵可以随时远距离攻击的可怕情形，却从没有出现过。加之，蒙古人大量编入汉族和其他北方少数民族兵员，使用汉族先进的攻坚器材担任攻城的任务，使他们无论野战还是摧城拔寨，几乎所向必克。
事实上，蒙古军队的骑兵在任何时候都无法一对一地战胜欧洲的重装甲骑兵，欧洲重装甲骑兵的长矛和重剑的杀伤力远大于蒙古骑兵手中的马刀、长矛或狼牙棒。欧洲骑兵的马也远比蒙古马高大。但蒙古骑兵的战略战术则是欧洲骑兵远远不及的。
欧洲军队的战斗，无论多大规模的军队都是在很小的战场内进行的。而且，欧洲军队有惯常的骑士之风，崇信正面一对一的刻板的战斗，当他们遇见可以把百里方圆的地方做战场，且习惯迂回的蒙古军队时，他们的确是碰上了无法想象的战争场面。
蒙古人西征时，大部队与敌人正面遭遇时，蒙古骑兵也会迅速排成战术队伍发起正面攻击。其战术队形通常是排成5个左右的横队，每个横队均为单列。各横队相距很宽的距离。这样就形成了远远大与对手的宽大正面。前两个横队是重骑兵（相对东方军队），其余为轻骑兵（相对与西方的轻骑兵可算无任何装甲的骑兵）。在此之外则还有大批的游骑四处做表面上无意义的运动。
双方军队在靠近后，蒙古军队的轻骑兵会突然从前排的重骑兵横队的巨大空隙间快速冲出，向对面的敌人投射长矛和从中原学来的毒箭。几次齐射后，重骑兵队伍迅速后退，接着轻骑兵也迅速后撤，回到原来的位置。而遭到攻击的西方军队无论是步兵方阵还是骑兵方阵此时都很难迅速回击，他们一定要保持队形的严密向前推进，否则无法利用自己的优势杀伤蒙古兵。通常，蒙古军队的骑兵只需一两次这样的冲击就会让敌军军心动摇、队形混乱。而这种反复的攻击，蒙古兵可以不论白天黑夜一轮接一轮地进行，因为队伍相距较远且不需要太严整，蒙古兵的队形很容易在远离敌军后重新排列整齐。一旦敌军队形混乱、军心动摇、开始后撤，潮水般的蒙古骑兵队形就会迅速变成包抄队形，对敌军进行近距离的砍杀。
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