清晨，河面上波光粼粼，映照得人眼迷离。
杨家渡在姑苏处于得天独厚的水陆位置，天南地北的商船在这里云集。
渡口上停驻十几艘漕船，几十个脚夫汗流浃背地在长长的石桥上穿梭，忙碌着从船上装卸货物。
这帮脚夫的头目叫徐根福，正裸露着黝黑的结实的肩膀，背扛着两袋粮食，从漕船上下来。
他的后面尾跟着杨禹，他背负着三大麻袋的粮食，竟然是健步如飞，这份耐力真是叫人大吃一惊。
别看他年纪轻轻，竟有如此强大的力量，连老江湖的徐根福看在眼里，心里也不得不暗暗地佩服。
原来那天在古道的亭子里跟沈天放别后，杨禹继续赶路。约摸走了二里路遥，突然看到前方的官道上，有两帮人在冒雨互相斗殴。
天寒地冻，加上夜色将至，只有傻子才会逗留在外面担饥受冻。而眼前这两帮人绝对不是傻子，看着他们势不两立，以死相拼的样子，闹的可不是一般的龃龉。
杨禹见他们打成了一团，堵住了去路，无奈，便停下来观望。
他仔细观察，发现这两帮人力量悬殊。人数众多的一帮泥腿子打扮，不会武功，自恃强壮，无所畏惧；另外一帮人数虽少，但统一身束黑衣，瞧他们的架势是练过几手功夫。
很快那帮泥腿子纷纷被撂倒在地上，痛苦地哀吼，打滚，呻吟。
明眼看出，人多势众的优势，在练家子的面前一下子消弥无形了。
在战团里，有一个熊背虎腰的中年人异常骁勇善战，屡次三番被黑衣人击倒在地上，但他毫不畏缩，爬起来继续战斗。
“给我狠狠地打，打死徐老憨。”路旁，一个锦衣人打着雨伞，手指着那男人扯着嗓门吼着。
他的脸白净而油腻，圆滚滚，活像一个弥勒佛，但此时一堆堆的肉褶因兴奋而扭曲得面目狰狞。
那几个黑衣人听到命令，马上撇下倒在地上的泥腿子，一起朝着徐根福围了上去。
“这姓徐的虽是一条汉子，身强力壮，但绝对不是这伙黑衣人的对手。恐怕他就要吃大亏了。这胖子也欺人太甚，人家都已输了，毫无招架之力，还要往死里打。这不是要人命吗？”杨禹皱了皱眉头，寻思道。
他看不过那肉团子咄咄逼人的嚣张气焰，便一个箭步冲了上去，拳指东打西，脚横扫千军。
那些只会三脚猫功夫的黑衣人哪里是杨禹的对手呢？不出一个照面，那帮黑衣人被他一一干翻在地上，痛苦地嚎叫着。
正在督战的肉团子见势不妙，吓得扔掉雨伞，扭头就跑。
可怜他那短粗的双腿，支撑不了他逃命的速度，冷不防被自己绊倒，一个饿狗抢屎重重地摔倒在地上，痛得哇哇直叫。
杨禹倒也不费劲，飞步上前，揪起他的耳朵，像拖死猪一样，把他交给徐根福处置。
因为双方互殴都没有使用利器，脚夫们只是受皮肉之伤，没有伤筋断骨。
徐根福也没怎么为难肉团子他们，叫肉团子赔了些汤药费，便叫他们滚蛋了。
在杨禹的面前，肉团子倒也不敢造次，他像是获得了皇帝赦免死罪的圣旨，连爬带滚地率众人逃去。
徐根福为了答谢杨禹适才的救命之恩，极力邀请他吃晚饭。
此时，天色渐暗，眼看黑夜将至。
雨势却越来越大，似乎没有停歇的苗头。
杨禹恰好没地方可落脚，在徐根福的盛情之下，也不好拂他意，就随他而去。
一路上，从徐根福的口中，杨禹了解了他们冲突的原因。
原来姑苏城有四大渡口，其中杨家渡是最大的一个渡口，徐根福他们祖辈就是在这儿做脚夫活。
那个肉团子叫朱三儿，他依仗是漕帮钱老大的小妾的干儿子，控制了姑苏城大大小小渡口的行当，在本地横行霸道，胡作非为。最可恨的是，他与县太爷暗中勾结，巧立名目，收取保护费，名为炭敬费、冰敬费等，对老百姓勒索压榨。
通常民不与官斗，朱三儿打着官府的旗号行事，老百姓唯有哑巴吃黄连，敢怒不敢言。
原本约定在渡口干活的脚夫，每月要上缴二成的抽成，现在朱三儿仗着官府在背后撑腰，硬要上缴四成。
脚夫们是靠渡口出卖体力来养家糊口。有些脚夫迫于朱三儿的淫威，忍气吞声。
徐根福他们认为抽取的费用过高，拒不接受。于是，朱三儿便带着恶人前来下马威，双方一言不合，大打出手。
“难道官府不管吗？”杨禹不解地问。
“自古官匪是一家，官家的只顾搜刮民脂民膏，哪管老百姓的死活呢？我们做老百姓的，能累死累活的出卖体力，养活一家人已是不错的了。”徐根福叹息道。
杨禹感觉身无分文，寸步难行。虽然姑苏距离南宫世家所在地也不过咫尺之遥，但总不能天天露宿野外，回归茹毛饮血的野蛮人生活吧。
徐根福说依附漕帮，在渡口里装卸货物，可以赚钱养家糊口。他心想，装卸货物不过是体力活，以他在天山练功时，所承受的苦难来说，这活儿应该不在话下。于是，便央求他向负责渡口的管事说情，耽搁些时日，赚些工钱，再出发前往南宫世家。
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