荆州城，连日的阴雨将这座江汉重镇浸泡在一片湿冷与愁云惨雾之中，城门虽闭，吊桥高悬，但城头戍卒的脸上，再无往日楚王大军坐镇时的些许笃定，取而代之的是惶惑的张望与交头接耳的窃窃私语，城内街道上，行人稀少，商铺大多关门，偶有全身湿透、丢盔弃甲的溃兵三三两两蹒跚而过，或倚在墙角呻吟，或茫然四顾，更添几分败军之城的凄惶。
王会是在一个雨势稍歇的黄昏，带着一身泥泞和一支疲惫之师返回这座城池，他带去攻打武昌的兵马，在吴应麒的死讯传开之后，逃跑的人数远远多于攻城之时战损的人马，特别是收编的夏国相所部兵马，更是一整支一整支的溃逃，王会也没心思去追捕这些逃兵，只带着兵马以最快的速度赶回荆州，五万大军，只剩下三万余人。
荆州城外到处都是逃回的溃兵，把城下挤的满满当当，一队队骑兵正在收拢这些溃兵，这让王会稍稍松了口气，留守荆州的高起隆没有乱，荆州城的秩序还在，他们的家眷自然也不会遭殃。
王会吩咐江义去安置兵马、协助荆州守军收拢溃兵，自己在亲兵的护卫下入了城，他甚至连盔甲都未来得及完全卸下，只草草换下湿透的外袍，便直奔城中央的原楚王府，径直去了偏殿旁的一处签押房，那里留守荆州的大将、原吴应麒麾下后军都督高起隆已经收到王会领军返回的消息，正焦躁地如同困兽般来回踱步。
高起隆年约四旬，身材高大魁梧，面皮紫红，一部虬髯戟张，此刻双眼布满血丝，脸上横肉不住跳动，显然正处于极度的愤怒与暴戾之中。见到王会进来，他猛地停下脚步，一双铜铃般的眼睛死死盯住王会，未及寒暄，便从喉咙里爆出一声低吼：“王将军，你总算是回来了，你部情况如何？”
“很糟，王爷死讯传开，军心士气已经跌入谷底，我部仓皇退回，几乎与溃军无异了......”王会疲惫地摆了摆手，示意亲兵退下关上房门，他解下佩剑，随手扔在桌上，发出沉重的闷响，自己也颓然跌坐在椅中，抹了把脸上不知是雨水还是冷汗的水渍，声音沙哑：“幸好尚善不敢追击，他若是派一支兵马来追，我部......恐怕也要像襄阳的那些主力一样，连建制都维持不住、全军崩溃。”
高起隆狠狠咬了咬牙，如同被点燃的火药桶，猛地一拳砸在身边的柱子上，震得房梁簌簌落灰：“柯铎那个狗娘养的小畜生！白眼狼！王爷待他如子侄，提拔他于行伍，他竟然……竟然干出这等弑主求荣、猪狗不如的勾当！还有跟着他一起反水的那些杂碎！”
“王将军，不瞒你说，老子已经把他们在荆州城里的家眷，上至八十老母，下至吃奶的娃娃，有一个算一个，全他娘地锁拿收押了！就关在城西死牢里！老子要一个个活剐了他们，给王爷祭灵！”
“你想怎么办就怎么办，可问题是，杀了他们没用啊！”王会脸上却没有多少快意，反而露出一丝深深的疲惫与无奈，他叹了口气，摇头道：“柯铎那些人，既然敢做出这等事，还割了王爷的首级、扔下部众跑去投奔满清，哪里还会在乎留在荆州的妻儿老小？你就算是把他们一家杀绝了，这帮无耻小人，恐怕还得用一家子的人头当作投名状，向满清表忠心！”
高起隆闻言，瞪着眼睛喘了几口粗气，却也知道王会说得在理，只是胸中那口恶气实在难平，发出一声嘶吼，猛地抓起一旁一个花瓶狠狠砸在地上，但怒气却一点未消，在房里不停的兜着圈，好半天才压住怒火，冲王会询问道：“王将军，如今这局面......咱们现在该怎么办？”
“得马上想办法对付郭壮图！”王会的声音低沉下去，带着浓重的忧虑：“王爷在时，他尚且勾结清虏、使尽阴招想要除掉王爷，如今王爷……罹难，荆州群龙无首，你我手中虽有兵，却是残兵、败兵、惶惶不可终日之兵！郭壮图在衡州得知消息，岂会放过这千载难逢的机会？他必然以‘朝廷’、‘天子’名义，集结兵马，北上来‘接收’荆州，吞并我们！”
“我领军从武昌返回，这么些时日，王爷遇难的消息肯定早就传到京城去了，说不准郭壮图已经在集结兵马，准备来‘接收’荆州了！”
“这老狗，他敢！”高起隆须发皆张，猛地拔出腰刀，寒光一闪：“王爷被刺，恐怕就有这老狗在背后捣鬼！现在还想来捡现成便宜？做梦！王爷出征之前安排我守城，就做好了应对郭壮图的准备，我倒要看看，他能不能啃得动咱们荆州城！”
“你说的没错，一定是郭壮图在捣鬼！不瞒你说，郭壮图这厮还派了曹申吉来策反我，现在曹申吉还押在我军中呢！”王会点点头表示同意：“而且，咱们也投不了郭壮图，咱们是王爷的心腹爱将，跟着王爷和郭壮图作对多少年了？郭壮图信不过咱们的，就算给咱们高官厚禄把咱们诱降了，指不定哪天也会动刀子让咱们去九泉下拜见王爷！”
高起隆频频点头，王会却又叹了口气，话锋一转：“可咱们投不了郭壮图，不代表其他人不能投奔郭壮图，军中上下，人心惶惶。你我虽想死战到底，可底下那些将领呢？那些士卒呢？他们跟着王爷，是为了建功立业，封妻荫子，如今王爷没了，前途一片漆黑，又是强敌环伺，他们的家眷也都在荆州，我们有信心坚守，他们有信心吗？”
“若是打起仗来，他们自己性命没了不说，城破之后指不定家眷也得遭殃，他们会不会想，投了郭丞相，好歹还能保全身家性命，甚至换个主子继续当兵吃粮？至少也能保着自己和家眷平安......靠着一群军心已散、各有盘算的残兵败将，这城……能守多久？”
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