19 世纪中叶，西方列强凭借坚船利炮强行打开中国的大门，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。一系列不平等条约如《南京条约》《马关条约》《辛丑条约》的签订，使中国丧失大量领土主权，背负沉重赔款，经济遭受列强控制，传统自然经济解体，民族工业发展举步维艰。政治上，清政府腐败无能，封建统治摇摇欲坠，国内阶级矛盾尖锐，农民起义此起彼伏。太平天国运动持续十余年，占据半壁江山，沉重打击清王朝统治；义和团运动“扶清灭洋”，虽彰显民众反抗精神，但也遭八国联军残酷镇压。
在民族危亡之际，中国有识之士开启救亡图存探索。地主阶级洋务派发起洋务运动，学习西方技术，创办近代企业、学堂，发展海军。曾国藩创办安庆内军械所，李鸿章组建北洋水师等，但因未触及封建制度根基，甲午战争一败涂地。资产阶级维新派发动戊戌变法，康有为、梁启超等倡导君主立宪，推行一系列改革措施，却因封建顽固势力强大，变法仅百日便夭折。资产阶级革命派领导辛亥革命，孙中山提出“三民主义”，推翻清王朝，建立中华民国，然而革命果实被袁世凯窃取，中国陷入军阀割据混战，百姓依旧困苦不堪，民族独立和人民解放任务仍未达成。
思想文化领域也历经深刻变革。从林则徐、魏源“师夷长技以制夷”，到洋务派“中学为体，西学为用”，再到严复翻译《天演论》传播进化论，激发国人救亡意识。新文化运动倡导民主与科学，陈独秀创办《青年杂志》，鲁迅发表《狂人日记》等，猛烈冲击封建礼教和旧传统观念，为马克思主义传播创造条件。一战后巴黎和会，西方列强无视中国战胜国地位，将德国在山东权益转让日本，极大刺激中国人民民族自尊心，引发五四运动。北京学生罢课、示威游行，高呼“外争主权，内惩国贼”等口号，随后运动蔓延至全国，工人罢工、商人罢市。上海工人阶级登上政治舞台，展现强大力量，进一步促进中国人民觉醒，为中国共产党成立奠定思想与群众基础。
辛亥革命后，各种思潮在中国传播，马克思主义进入先进知识分子视野。李大钊是传播马克思主义先驱。1918 年，他发表《法俄革命之比较观》《庶民的胜利》《布尔什维主义的胜利》，热情歌颂俄国十月革命，指出其为“世界人类全体的新曙光”，中国应沿此道路前进。1919 年，《我的马克思主义观》在《新青年》发表，系统介绍马克思主义唯物史观、政治经济学和科学社会主义基本原理，使马克思主义在中国进入系统传播阶段。
陈独秀在五四运动后思想转变，从激进民主主义者向马克思主义者转变。他创办《青年杂志》开启新文化运动，反对封建礼教和旧文化。五四运动中，他起草《北京市民宣言》，提出多项进步要求，后因散发传单被捕入狱，出狱后更坚定投身传播马克思主义与创建共产党事业。
毛泽东在湖南组织新民学会，创办《湘江评论》。他深入研究马克思主义，关注中国社会实际问题，如农民问题、阶级斗争等，撰写文章探讨改造中国道路，积极在湖南传播马克思主义思想，团结一批进步青年，为建党在湖南地区奠定思想与组织基础。周恩来在天津领导学生运动，组织觉悟社。他组织学生罢课、示威，抗议帝国主义侵略和北洋军阀卖国行径，通过觉悟社学习研究马克思主义，与各地进步青年交流互动，凝聚建党力量。蔡和森在法国勤工俭学时，认真研读马克思主义着作，与毛泽东等频繁通信。他大力宣传马克思主义建党学说，强调建立共产党必要性和重要性，认为共产党是革命运动的“发动者、领袖者、先锋队、作战部”，其观点对国内建党工作产生积极影响。这些早期马克思主义者通过多种形式使马克思主义在中国广泛传播，吸引众多有志青年投身革命，为共产党成立奠定思想与组织基础。
随着马克思主义传播深入和工人运动兴起，建立无产阶级政党成为迫切需求。1920 年，陈独秀、李大钊分别在上海和北京等地筹建共产党早期组织，史称“南陈北李，相约建党”。上海共产党早期组织成立后，成为党的发起组织，发挥核心领导作用。他们起草《中国共产党宣言》，明确共产主义理想目标与革命任务。
在上海带动下，北京、武汉、长沙、济南、广州等地及旅日、旅法华人中相继建立共产党早期组织。各地组织积极开展活动，深入工人群众。上海机器工会成立，这是中国共产党领导的第一个工会组织，通过举办工人夜校、组织罢工斗争等，如上海英美烟厂工人罢工，提高工人阶级觉悟，扩大共产党在工人中的影响，为党的正式成立奠定阶级基础。
各地共产党早期组织加强联系交流，通过书信、人员互访等，交流建党经验，统一思想认识。如毛泽东与蔡和森的通信，探讨建党理论与实践问题。在共产国际指导帮助下，中国共产党创建工作加速推进，各地组织在思想、组织、干部培养等方面取得显着进展。
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