德玛拉大陆的八月，将神圣雄狮帝国帝都裹进了一片燥热里。正午的阳光像熔化的金箔，泼在帝都中心的雄狮广场 —— 那尊鎏金雄狮雕像的鬃毛泛着烫眼的光，广场石板路被晒得发烫，连吹过的风都带着暖烘烘的气息，卷起街角小贩摊位上的彩布幌子，晃得人眼晕。
街道两侧的悬铃木撑开浓绿的冠，蝉鸣声从叶缝里涌出来，混着市民的谈笑声飘远。穿薄麻短衫的市民蹲在树荫下，围着石桌摆开棋谱，指尖捏着棋子时不时扇两下蒲扇；
挑着冰酪担子的小贩走得满头汗，铜铃铛在担前晃着，吆喝声 “冰镇酪 —— 解暑嘞” 穿透燥热，引得几个孩童拽着大人的衣角围过去。穿藏青官服的小官员匆匆走过，官帽两侧的帽翅随着脚步轻晃，他不时抬手扯下官服领口，用帕子擦着额角的汗，生怕汗湿了衣料失了体面，却又忍不住往树荫里多靠两步。
临街的 “金鬃酒馆” 是消暑的好去处。木门敞开着，挂在门楣的蓝布帘被风掀得翻飞，老板格雷站在柜台后，赤着胳膊擦着麦酒陶罐，古铜色胳膊上的汗珠顺着肌肉线条往下滑。
“再来一扎冰麦酒！” 靠窗的客人喊着，伙计汤姆立刻端着满溢泡沫的陶杯跑过去，粗布围裙蹭过桌椅，他脚步轻快，额前的碎发被汗黏在额头上，却笑着应和：“您慢用，刚从地窖冰着的，凉透了！” 地窖的凉气顺着后门缝隙飘出来，与屋里的麦酒香混在一起，成了帝都盛夏里最诱人的气息。
金鬃酒馆的唯一包房里，与外间的热闹截然不同。竹编纱帘挡着午后骄阳，屋角铜盆里镇着冰块，凉气裹着麦酒香漫在空气中。
七人围坐在梨木桌旁，主位上是天明帝国来的商人 —— 四十多岁年纪，穿暗纹锦缎商袍，三绺短须修剪得齐整，相貌虽普通，指尖轻敲桌案时，目光扫过众人却带着沉稳威严，开口时语调平缓却字字清晰，文质彬彬的气度压过了商人的市侩。
桌侧五个神圣雄狮帝国的小领主，装束各有不同：络腮胡的矮胖领主穿棕色皮质马甲，腰佩短剑；瘦高个领主的衣摆沾着泥土，似刚从领地赶来；余下三人或穿织锦短褂，或套麻布外衫，却都攥着酒杯，指节泛白 —— 紧张写在脸上，眼神却不住往桌上的锦盒瞟，那贪婪的光藏都藏不住。
最末位坐着个华服老者，头顶微秃，暗纹锦袍的领口绣着细碎银线。他没攥杯，只捻着山羊胡，目光慢悠悠扫过五个领主，又落回天明商人身上，指尖在膝头轻轻打节，倒比旁人多了几分老谋深算的沉静。
“合作的好处，前日已与诸位说清。” 天明商人拿起锦盒推了推。 吴简宁坐在主位，四十多岁的年纪，一身深褐锦缎商袍衬得身形挺拔，三绺短须修剪得整齐，相貌虽普通，眉宇间却透着沉稳威严，没人知道他是新成立的合金会联合理事会主席，连身旁的法里斯与五位领主都只当他是天国境内极有实力的大商人。
此刻吴简宁指尖捻着羊皮纸合同的边角，目光扫过对面攥着金币袋的领主们，声音平缓却自带分量：“桌上是给诸位的首批定金，后续条件我已拟好，不妨听听 —— 若觉得可行，咱们今日便能签约。”
领主们顿时坐直了身子，红脸领主下意识攥紧了袋口的金线纹样。吴简宁继续道：“签约当日，我会一次性支付每人三十万金币尾款；今后每年会按领地实际产生收益的百分之一给诸位分红，期限为一百年，即便诸位死亡，这笔红利也会按时交给你们指定的继承人，合同会注明法律效力。”
他顿了顿，指尖敲了敲合同补充条款：“此外，领地卖给我以后，我会引荐诸位加入德玛拉大陆商会联盟，从此成为商人贵族，可以拿到跨国贸易许可，参与天国商队的香料、皮毛生意。诸位也清楚，边境领地贫瘠，每年收租不过数千金币；但加入商会后，单是一次商队分红，便抵得上你们十年的地租。”
这话让领主们眼睛瞬间亮了，灰布领主服的人忍不住问：“吴老板的条件确实丰厚，可是...贩卖领地是帝国律法明令禁止的，万一被皇室查出来，我们岂不是要被剥夺爵位？”
其余人纷纷点头，贪婪的神色被担忧压下，有人悄悄把金币袋往桌下挪了挪，阳光落在他们紧绷的脸上，映出几分犹豫。
“诸位不必担心。” 一直沉默的法里斯开口了，他理了理华服领口的银质纽扣，语气带着元老的笃定，“元老院有行政审议权。我会把这件事情处理好的，领地卖给了天明帝国的人，即便是皇帝也不可能再去要回来，至于你们的处罚，元老院那边我会去运作，只给你们剥夺爵位的处分，其余的不会难为你们，至于爵位吗...呵呵，你们刚才也听到吴简宁阁下的话了，你们成了商会联盟的商人，那没有用处的爵位还有什么用处？”
“元老阁下说的是，但是爵位是可以传承的，我们...”一名领主还想说点什么。法里斯却一脸不耐烦的挥手打断了他“你以为你们不卖掉，这个领主的爵位还能一直保持下去吗？实话告诉你们，帝国可能很快就会裁撤掉你们的领地，到时候你们什么也捞不到！”
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