在李昊然宽敞的书房内，烛光摇曳，映照着他坚毅的脸庞和深邃的眼眸。书桌上铺满了地图与文书，一旁的火盆中燃烧着干柴，发出噼啪的声响，为这静谧的夜晚添了几分生气。他轻轻摩挲着下巴，目光时而落在地图上标注的宁州东部区域，时而转向窗外，似乎在思考着什么重大的决策。
“张和，你觉得我们下一步该如何走？”李昊然的声音沉稳有力，打破了室内的宁静。
张和，他的军师，面容清癯，眼中闪烁着智慧的光芒，他微微欠身，回答道：“主公，依在下之见，我们虽已占据宁州东部三分之一的地盘，人口亦增至四百万，但根基尚不稳固，应先稳固现有领地，发展经济，提升民生，待时机成熟，再图进取。”
李昊然点了点头，眉头微蹙：“你说得在理，但时间不等人，李虎、赵子轩、韦柳等人虎视眈眈，若我们不主动出击，恐他们先下手为强。而且，我心中总有一股紧迫感，似乎有什么大事即将发生。”
张和闻言，神色也变得凝重起来：“大人所言极是，但兵法云：‘知己知彼，百战不殆。’我们需先彻底消化东部，增强实力，方可一战而胜。”
这时，一旁的欧阳突然开口，他的声音因喝过异血而变得更加清亮：“大人，我或许能为这场战争增添一份力量。”
李昊然转头看向欧阳，眼中闪过一丝惊讶与期待：“哦？欧阳，你有何良策？”
欧阳站起身，走到地图旁，手指在地图上划过一条条线路：“大人，您可还记得我曾向您提起过的‘研究所’？经过数年的努力，我们已取得了不少成果，其中包括一些能够极大提升军队战斗力的武器与装备。”
李昊然闻言，眼睛一亮：“快说来听听。”
欧阳深吸一口气，缓缓道来：“首先，我们改良了弓箭，新的弓弦材料使得弓箭射程更远，威力更大；其次，我们还设计出了一种轻便的铠甲，既能有效防御箭矢与刀剑，又不会过于沉重影响士兵行动，最后，最重要的是我们研制出了主公您说过的火药，它的爆炸威力巨大，就算是先天高手也能轻易炸死，并且根据主公的描述，这些火药还可用于制造强大的火器。”
听罢，李昊然不禁击掌赞叹：“好！欧阳，你果然没有让我失望。这些武器与装备若能在军队中普及，那时候我们就不单单只有忠勇营这支强军了，全部军队的战斗力都将会得到很大提升，天下没有任何一支军队可以比得上我们。”
张和也露出了欣慰的笑容：“如此一来，我们攻打李虎等人的胜算又多了几分。”
然而，李昊然并未立即下达进攻的命令，而是陷入了沉思。他深知，战争不仅仅是武器的较量，更是人心的博弈。他需要考虑的，是如何在战争中保持民心，如何在胜利后迅速恢复生产，如何构建一个长治久安的社会秩序。
“张和，欧阳，”李昊然缓缓开口，“我决定，先全力发展东部，同时加强军队的训练与装备升级。至于攻打李虎等人的时机，需待我们完全消化东部，且时机成熟时再行决定。”
张和与欧阳闻言，皆点头表示赞同。
次日清晨，阳光透过树叶的缝隙，洒在通往研究所的小径上。李昊然带着张和与几位亲信，踏上了前往研究所的旅程。他们离开新城后，穿过茂密的森林，越过潺潺溪流，终于来到了那座隐藏于大山深处的山谷，这里距离新城有十里左右。
研究所坐落在一处三面环山的谷地中，四周被高大的围墙所包围，墙头布满了锋利的铁刺，显得坚不可摧。谷口处，一座吊桥横跨溪流，守桥的士兵身着黑色劲装，手持长枪，神情肃穆。
见到李昊然一行，守桥的士兵立即行礼，并迅速放下吊桥，让他们通行。穿过吊桥，便是研究所的大门，门上挂着一块牌匾，上面用金漆写着“研究所”三个大字，字体苍劲有力，透露出一种不凡的气势。
进入大门，眼前豁然开朗。一片开阔的空地上，工匠们正忙碌地操作着各种机械，不时传来金属碰撞的清脆声响。空地上搭建着几座简易的工棚，里面摆放着各式各样的实验器材与模型。空气中弥漫着一种混合着机油与草木香的独特气息，让人精神为之一振。
李昊然一行在欧阳的带领下，穿过空地，来到了一座三层高的楼房前。楼房的外墙用青石砌成，显得坚固而庄重。楼前有一块空地，上面停放着几辆模样奇特的投石机，以及几架看似简陋却充满力量感的战车。
“大人，这里就是我们的研发中心。”欧阳指着楼房，自豪地说道，“里面集中了我们最优秀的工匠与学者，他们正在研究各种新技术与新装备。”
李昊然点头表示赞许，随即在欧阳的引领下，走进了楼房。一楼大厅宽敞明亮，中央摆放着一张巨大的木质桌案，桌案上铺满了图纸与书籍。四周的墙壁上挂满了各种模型与图表，展示着研究所的最新成果。
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