江南的梅雨总是来得缠绵，淅淅沥沥的雨丝打在百草堂的青瓦上，溅起细碎的水花。晓莲正坐在药圃旁的竹椅上，翻看着苏云留下的药经，书页间夹着的干枯醒神草，在潮湿的空气中微微泛出绿意。萧枫提着一把刚磨好的青霜剑从内堂走出，剑身上还沾着细密的水珠，他见晓莲看得入神，便放轻脚步，走到她身边蹲下，指尖拂过书页上苏云娟秀的字迹：“又在看师姐的药经？”
晓莲抬起头，眼中带着几分笑意：“这几日整理药材，发现师姐在药经末尾补了几味解寒毒的方子，想着抄下来送到北境去，李青说那边入秋就冷，将士们容易受冻。”她将药经递到萧枫面前，指着其中一行小字，“你看，师姐还说，寒毒若是与傀儡药引残留结合，会更难根治，得用醒神草与回心草同煎，才能去根。”
萧枫接过药经，指尖摩挲着那行小字，忽然想起三日前收到的北境来信。李青在信中说，近来边境总有牧民失踪，找到时都面色苍白，像是被抽走了精气，身上却没有任何伤口，只在脖颈处留有一个细小的红点——那红点的形状，与当年血魂教傀儡脖颈上的印记极为相似。“李青信中说的事，或许与这寒毒有关。”萧枫将信从怀中取出，递给晓莲，“我总觉得，这不是简单的牧民失踪，背后恐怕还有人在捣鬼。”
晓莲看完信，眉头瞬间皱紧：“脖颈处有红点……当年黑鸦用的毒针，刺中后就会留下这样的印记。可黑鸦已经死了，难道是他的余党还在作祟？”她起身走到药柜前，取出一个装着毒针的瓷瓶，瓶中的毒针泛着黑紫色的光，针尖处的红点与信中描述的一模一样，“你看，这是当年从黑鸦身上搜出的毒针，与李青说的印记完全吻合。”
萧枫接过瓷瓶，放在鼻尖轻嗅，一股刺鼻的腥气扑面而来：“这毒针的气味，比当年更烈了，像是加了新的毒物。”他忽然想起鸦女说过的“军师沈苍的余党”，当年沈苍死后，他的几个心腹就销声匿迹，说不定是躲在北境，用改良后的毒针控制牧民，想要卷土重来。“我得去一趟北境。”萧枫将青霜剑背在身后，语气坚定，“不能让李青一个人应付，也不能让百姓再受傀儡之苦。”
晓莲知道拦不住他，便转身走进内堂，片刻后提着一个布包走出来，里面装着醒魄丹、醒神草干和几件换洗衣物：“路上小心，这醒魄丹我又加了回心草，能解新的毒针之毒。我已经让人去通知赵炎了，他说在药王谷研究出了检测毒针残留的法子，会和你一起去北境。”
萧枫接过布包，伸手握住晓莲的手，她的指尖带着药草的清香，却因常年熬药而有些粗糙：“放心，我很快就回来。你在江南要照顾好自己，若是有寒鸦教余党出现，立刻通知徐进武。”晓莲点了点头，眼中满是担忧，却还是强忍着泪水笑道：“你别忘了，我也会些拳脚功夫，不会让自己出事的。快去快回，我等着你回来喝我熬的醒神草粥。”
第二日清晨，萧枫在城门口与赵炎汇合。赵炎背着一个巨大的药箱，里面装着各种检测药材和解毒丹，他见萧枫走来，立刻迎上去：“我昨晚连夜改良了‘醒魂散’，只要撒在被毒针刺中的地方，就会变成红色，能快速找到被控制的牧民。”他从药箱里取出一个纸包，里面的药粉呈淡黄色，散发着淡淡的药香，“还有这个‘寻毒丸’，含在嘴里，若是附近有改良后的毒针，就会觉得口苦，能帮我们追踪余党的踪迹。”
两人翻身上马，往北境赶去。一路上，他们看到不少前往江南逃难的流民，个个面色憔悴，衣衫褴褛。萧枫拦住一个老汉，问道：“老伯，你们这是从哪里来？为何要逃难？”老汉叹了口气，眼中满是恐惧：“我们是从北境来的，近来边境出了个‘黑影怪’，夜里会闯进帐篷，用针戳人，被戳中的人就会像丢了魂一样，跟着黑影怪走，再也回不来了。我们实在怕了，就想着逃到江南，求个安稳。”
萧枫和赵炎对视一眼，心中更加确定，这“黑影怪”就是沈苍的余党。他们安抚好老汉，继续往北境赶去。行了七日，终于抵达北境的军营。李青早已在营门口等候，他穿着一身铠甲，脸上带着疲惫，眼中却依旧有神：“萧兄、赵兄，你们可算来了！这几日‘黑影怪’越来越猖獗，已经有三十多个牧民失踪了，我们派人追查，却连一点踪迹都找不到。”
三人走进军营的中军帐，李青将一张地图铺在桌上，指着边境的黑风山：“我们推测，黑影怪的老巢就在黑风山。那山常年被黑雾笼罩，里面岔路极多，像是个迷宫，我们派去的探子，进去后就再也没出来过。”赵炎拿起地图，仔细看了看，忽然指着黑风山的一处峡谷：“这里叫‘毒雾谷’，当年我在寒鸦教时，听黑鸦说过，谷里藏着寒鸦教的一处密道，能直通山腹。说不定黑影怪就是从密道进出的。”
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