叶辰把剑收了，呼吸只比平时略微急促了一些。
“为什么认输？”他问。
“因为你的第二剑刺出去的时候，已经在预判我的位置了。我不退，你的第三剑会直接点在我咽喉上。”那学员说了实话，“我见过剑塔三十层的阵灵，你的剑比阵灵快。阵灵不会预判，你会。叶处长，你什么时候结丹？”
叶辰没有说话。但他的丹田里，筑基九层的壁垒在刚才那一剑刺出去的瞬间，裂了一道微不可察的细缝。他没有告诉任何人。走出剑塔的时候洛天星已经从半空中落下来，看了他一眼，只说了两个字：“快了。”
与此同时，太极峰重力室。
萧焰刚从稽查堂回来，身上还带着外勤的尘土——他今天带队去了一趟南海州查税课舞弊案，来回飞了五百里，落地后没吃饭，直接进了九层重力室。
九层重力室是马宝国的心头肉，元婴以下不许进。但萧焰在两个月前拿到了特许——不是因为他到了元婴，是因为他在八层重力室连胜了六十场，打破了太极峰所有筑基弟子的纪录。马宝国当时捋着胡须，说：“九层你进去，不许喊疼。”
萧焰进去了，没喊疼。第一次进去撑了不到一炷香就被重力压得单膝跪地，出来吐了一口血，马宝国心疼得差点把特许收回。但萧焰第二天又来，第三天又来，一个月后他在九层重力室里撑过了整个修炼课时。
今天他进九层的状态比往常更差——南海州来回五百里消耗了他大量体力，稽查任务本身也不轻松。但他还是进去了。因为他在今天的任务中看到了一件事——一个在南海州负责税课的筑基修士跟当地商户勾结，私吞了清源药坊一笔丹药交易的税款。那个修士的修为只有筑基五层，远不如他。但他差点就没查出来。不是因为修为不够，是因为经验不够，直觉不够。
他杵在九层重力室正中央，把这个问题翻来覆去地想了很久。周围的重力压在他的骨头上嘎吱作响，汗水从额头滴到地板上，瞬间被阵法蒸成白汽。他闭上眼睛，开始练拳。不是太极峰的套路，是他自己在稽查堂里总结出来的野路子——每一拳对应一个他见过的手法，克扣军饷的拳架、虚报灵脉的手法、私吞税款的路数。他在稽查堂查案的时候遇到一个贪吏，对方的出手方式就和他现在打出的这一拳一样刁钻。拳架越打越散，重力室的压制力也越来越大，散到最后他忽然把拳收住，站在原地一动不动，汗水顺着脊背流下来，在高压环境下变成一条笔直的水线。
丹田里那团一直烧着的火被重力压得缩成了一个小点，小到快要看不见。然后那个小点忽然炸开了。不是膨胀，是一种沉到底之后的东西砸在最深处——筑基九层的壁垒从中间裂了一道缝。萧焰的身体晃了一下，没有倒，他慢慢呼出一口气，自言自语了一句：“就是这个。”
他不会用说的方式跟任何人形容这次突破。但马宝国在重力室外的监控屏前看得一清二楚——萧焰的灵压曲线在刚才那一瞬间冲破了筑基九层的阈值，触到了金丹的边缘。
马宝国放下茶杯，对旁边的体修教习说了一句：“下次稽查堂出任务，多给萧焰排几个难办的案子。他在外面打架不如在重力室里进步大，但出去越累回来越能突破。这小子不是靠练功突破的，是靠‘难’突破的。”体修教习愣了一下，问：“这是什么突破路子？”马宝国站起身，“啪”的一下拍在他后脑勺上：“自己琢磨去！”
苍兰峰，百草天台。
许兰站在丹炉前，额头上沁着细密的汗珠。她的面前是一炉正在收汁的筑基丹——三品丹药，元婴丹师孙思渺亲自配的方子，但主炉的位置留给了她。她不是第一次炼丹，在慕容兰手下已经练了两年，筑基级的丹药成功率超过七成。但今天是攻关试验——孙思渺换了一味辅药，把原来的百年灵芝换成了燕北雪参。雪参的药性比灵芝寒，收汁阶段的火候要重新摸索。
孙思渺站在她身后三尺远，不说温度，不说时间，只是看着。许兰的手很稳——不是那种常年炼丹练出来的稳，是仙凤体的天赋稳。她的体质对火有天然的亲和力，丹炉里的火苗在她的灵力引导下像一只温顺的鸟，随着她的呼吸起伏，不暴不弱。
收汁阶段的关键是最后三十息。雪参的寒性会在收汁的最后阶段反冲，炉温如果降得太快丹药会裂，降得太慢药效会散。许兰在倒数第二十八息的时候感觉到炉底有一股冷意正在往上顶，她没有加火，反而减了一丝灵力输入。丹炉里的火苗缩了半寸，炉温刚好卡在裂与不裂之间那个极窄的窗口里。
最后十息。冷意越来越强，许兰的额发已经被汗水贴在额头上，仙凤体的体质对温度的感知比常人敏锐十倍，炉底的冷意在她灵识里撞来撞去，她咬着牙一根筋地把炉温压在那个窗口里，不升不降，像用手掌按住一锅沸腾的水。
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