南陵陈家老祖宅里，陈老太太正忙着收拾行李，准备去往京城。
一个月前，她收到京中来信，道外孙女苏梅兰将在六月初八大婚，邀她及族中长辈前往京城参加婚宴。
陈老太太膝下就两个女儿，老太爷早年病故，她没有改嫁，在陈家族中叔伯的帮助下，将孩子拉扯大，还挣下了一份不错的家业。
后来大女儿嫁到南陵苏家，那苏家姑爷争气，竟金榜题名，高中状元，带着一家子移居京城，他一路高升，不过入仕十余年已身居尚书之职。
当年小女儿陈宜芝得知姐姐一家进京后，羡慕不已，吵着闹着也要嫁个官宦之家，住到那繁华的京城去。
老太太拗不过她，只得将她送入京城大女儿家中，让她在京城相看亲事。
那年南陵学子宋之山进京赶考，得身为同乡的苏大人另眼相看，让他住在府中备考，衣食笔墨一应提供妥当。
可宋之山自知才疏学浅，在人才济济的赶考大军中，自己那点学问，要在众人中脱颖而出谈何容易，十年赶考路，他已消磨得心力交瘁，若今年再不高中，他便打算回到家乡，去公办的学堂里做个教书先生。
当他在苏府遇到陈宜芝时，一下子就被她的美貌吸引，想要与她一亲芳泽。
而当他得知她竟然就是苏夫人的亲妹妹时，仿佛天大的馅饼砸在他头上，竟高兴得手舞足蹈，自此更是花了不少心思在她身上，甜言蜜语、情诗歌赋张口就来，惹得陈宜芝芳心萌动。
苏夫人察觉些眉目，多次提醒妹妹要慧眼识人，不可因几句花言巧语就昏了头脑。
可陈宜芝哪里听得进去，只觉得姐姐是狗眼看人低。当初她嫁给姐夫时，姐夫也只是个小小举人而已，她的丈夫既然可以高中，自己的心上人也才华横溢，怎的就中不了状元？
苏夫人憋着一肚子气，那时又怀着身孕不宜动怒，索性不再管她。
陈宜芝为了在姐姐面前挣回面子，日日逼着宋之山苦读，每日只许他睡两三个时辰，而她则没日没夜的陪伴在侧，一边温柔乡伺候着，一边严苛鞭策，恩威并施，最终皇天不负有心人，宋之山中了进士。
可惜他只录为三甲进士的末名，也就是不光为最低等的列次，还是低等里的最后一名。
陈宜芝怒不可遏，顿生离弃之心，与其成为末名让姐姐看了笑话去，还不如不中来的痛快。
可命运注定要与她继续玩笑下去，就在她狠心决定抛弃宋之山时，却发觉自己有了身孕。
上天再一次垂怜了寒门出身的宋之山，他娶了陈宜芳，也在姐夫的帮助下如愿留在京城，还给他谋了个翰林编修的职位。
几个月后，宋晚云出生。
陈宜芝一看到晚云，心里就不是滋味，若不是因为她，自己怎么会委曲求全嫁给宋之山？
因此她对晚云疏于照料，导致襁褓中的晚云时常发烧呕吐，夜夜啼哭，这一哭更惹得她烦躁不堪，恨不得将晚云扔出去喂狗。
如此熬了两年之后，陈宜芝再有身孕，她总是写信给远在南陵的母亲，向她诉苦，抱怨命运对她不公。
平日里陈老太太除了在信中安慰几句，再命人送些银钱过去，也帮不了其他。
直到听闻她又有了身孕，而晚云又时常生病，老太太便试着提出将晚云接回南陵来养病，左右她们出嫁后，自己一个人也觉得孤单。
陈老太太忐忑地等着小女儿的回信，可信没等来，直接把晚云等来了。
陈宜芝知道母亲要养着晚云，便欢天喜地地替晚云收拾好行李，着两个家仆即刻上路，送晚云去了南陵。
陈老太太看着小小的晚云，晃晃悠悠地走过来，扑进她怀里，连话都说不清楚，一边流着哈喇子，一边努力地喊着：“外祖母，外祖母！”，她的一颗心都要化了。
从那天起，无论什么好吃的、好玩的都要先紧着晚云，若晚云病了，老太太便衣不解带地守着她，慢慢地将她身子养好了。
当晚云能活蹦乱跳地到处跑了，老太太又怕她一个人孤单，亲自去牙行挑选了身为孤儿的竹月回来，给她作伴。
十几年承欢膝下，尽享天伦之乐，老太太把晚云捧在手心疼爱，再也舍不得她离开。
陈家的叔伯长辈，也是看着晚云长大的，族中兄弟姐妹更是视她为自家亲妹妹，对她颇为照顾。
可当晚云年过十四后，京城的书信是一封接着一封，宋之山请老太太将晚云送回京中议亲。
老太太自然是不愿，日日抹泪，可终究是没有霸占着外孙女的道理，且晚云若能在京中嫁得良人，老太太也从心底为她高兴，纵然再不舍，为了晚云的将来考虑，她也只能忍痛割爱。
晚云亦不愿离开外祖母，她对父母早已没有任何印象，何况他们已经有了另一个女儿，她害怕自己融不进那个离开多年的家，更害怕去适应全新的生活。
祖孙俩抱在一起，哭了许多回，最终晚云还是在父亲的催促下回到了宋府。
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