自从云婕妤怀了身孕，纯贵妃常去甘露殿探望，孟姝却一回也未再去过。一开始纯贵妃还过来邀她，见她淡淡退却，一两回后，也就作罢了。
日子静静淌过，前朝后宫一时倒也相安。直至正月末，睿老亲王病逝的消息传入宫中，才略略打破了这份平静。
这位老亲王辈分摆在那儿，丧仪自然不能轻忽。一时间后宫内外悄然换上素色装饰，连廊下的红灯笼也暂撤了去。
就这般，时序悄移，天气渐渐回暖。宫墙下的积雪化尽，枝头冒出些许嫩芽时，皇上才再度踏足了灵粹宫。
算起来，有近一个半月未曾来过。
两人之间虽不至于生疏，玉奴儿却是实打实的与之生分不少。
翻过年来，小家伙满三岁，正是认人又记事的时候。从前皇上每回来，他总要扑过去抱腿，叽叽喳喳个不停。这回却只挨在孟姝身边，一双圆溜溜的眼睛悄悄打量着父皇。
皇上招手唤他，他犹豫了一下，才小步挪过去，仰起脸小声叫了句：“父皇。”
声音软糯，少了从前那股熟稔的亲近。
皇上蹙了蹙眉伸手想将他抱起来，玉奴儿下意识往孟姝那儿看了一眼，见母妃含笑点头，才乖乖伸出了胳膊。
孟姝在一旁瞧着，心底轻轻一叹。
“看来朕这些日子来得少，璟儿都不认得父皇了。”皇上将他揽到膝上，语气里带着笑，倒是听不出什么不悦。
“孩子心性，隔几日不见，便怯生了。”
孟姝随口道了一句，手上动作未停，拣了几枝新折的迎春，不紧不慢地修剪起花枝。
玉奴儿到底年幼，被父皇抱在怀里，起初身子还绷着，不到一炷香的工夫，便渐渐松软下来，不自觉地朝里靠拢。一只小手无意识地抓着眼前悬着的荷包穗子，轻轻摆弄。
孟姝早在皇上进门时便瞧见了，他腰间悬着的，正是元日那晚她呈上的那枚。她自顾修剪手边那几枝迎春，佯装没有看到。
与纯贵妃偏爱菊花的清冷孤高不同，她其实素来喜欢迎春。这花在寒意未褪时蓄足力气，最早感知地气回暖。细细的枝条柔韧得很，点点鹅黄，开得跟星星似的，不招摇，却自有股清凛的朝气。
剪刀轻轻剪去一段多余的枝子，发出细微的“咔嚓”声。
孟姝将修好的花枝插入素白瓷瓶，吩咐绿柳送去书房案上。
景明候在外间，竖耳听着里头的动静儿。绿柳抱着花瓶从里间出来，轻咳一声。
按着以往的惯例，这时候景明早该张罗着让人都退下去才对。
景明抬抬眼，拂尘往腰间晃了晃。绿柳瞥见，扯扯唇角，佯装没看懂，抱着花瓶径直往书房去了。
里间，皇上有一搭没一搭地抚着玉奴儿的背，忽而开口道：“朕已下了旨，召周柏提前回京。”
孟姝愣了愣，抬眼望去。
按上次绣云所说，舅舅原本该二月底才从泉州启程。
“泉州诸事已定，朕打算留他在京城休整数月，之后遣他去明州......”皇上语气平常，像在说一件早已有数的安排。
“......待到六月，有几艘大船自泉州船坞出发，到明州港口补给整备，随后便出海，往东瀛去。”
他略顿一顿，目光落在孟姝沉静的侧脸上。“这一趟，朕属意周柏为特使，随船同行，总揽交涉一切事宜。”
话音落下，孟姝听得眉心一跳。
殿内静极，唯有玉奴儿玩穗子时发出的窸窣轻响。
“来人，将大殿下带下去歇息。”
待乳母抱着玉奴儿退下，孟姝起身给皇上添了杯茶，而后缓缓跪了下来。
“舅舅能得皇上如此信重，是他与臣妾的福分。只是......臣妾就舅舅一个血亲。海上风波险恶，航路漫长，非比内陆。舅舅年岁渐长，这些年外放操劳，身子也不比从前硬朗。臣妾斗胆，恳请皇上体恤，可否另择更通海事之人前往？”
她说完，垂眸静待皇上回应，掌心沁满热汗。
“朕知道你的担心。”
隔了一会儿，皇上终于开口，他起身将她扶起来。
“海上之行，确有不测之险。但此行事关重大，非心腹重臣不可托付。”
他走到窗前，背对着孟姝，“周柏在泉州政绩斐然，通晓海贸关节，更难得的是......他懂得何为分寸。”
“此行非止于商贸，朕需要一个人，既能办妥差事，又不至被海外的金山银山晃花了眼，忘了根本，忘了自己是谁的臣子！”
他转过身，目光深稳地看进孟姝眼里：“你舅舅，是难得让朕全然放心的人选。”
孟姝的心直直坠入谷底。
皇上这番话，已是将周柏抬到了“非他不可”的位置。
君命已下，君意已决。她若再以亲情为由恳求转圜，便是妇人之仁，不识大体了。
皇上走近，伸手托起她的脸，指腹在她颊边轻轻抚过：“姝儿放心，朕岂会不周全？太医院会选派最好的医官随行，工部与唐家船坞也已合力督造，所用皆是最新制式的坚固福船，足可抵御风浪......
待他此去归来，朕自有重赏。到那时，朕便准他长留京中。”
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