回春堂如今已然走上了正轨，各项事务都有条不紊地运转着。然而与之形成鲜明对比的是，积善堂的生意却是每况愈下、日益萧条。起初，只是一些平民百姓不再光顾积善堂，对于这种情况，自视甚高的方神医并未太过在意，毕竟从平民百姓身上赚取的钱财本就为数不多，只要能够牢牢抓住那些富人权贵们的心，便不至于影响到积善堂的正常利润。
可是，随着时间的推移，就连那些原本对积善堂趋之若鹜的富人权贵们，也逐渐将目光投向了别处。这下子，方神医再也无法保持淡定了，他心急如焚却又无可奈何，因为他实在想不出一个合理的借口和方法来对付回春堂。明眼人都能看得出来，如果直接与回春堂硬碰硬，那积善堂绝对是以卵击石，毫无胜算可言。
面对如此困境，方神医也曾尝试过通过降低医疗费用等手段来吸引顾客回流，可惜成效微乎其微。毕竟，对于那些家财万贯的达官贵人来说，他们压根儿就不在乎这点小钱，价格高低并非他们选择医馆的关键因素。
就在这一日，正当方神医坐在堂内苦思冥想对策之时，忽闻城东大员外李德旺家的管家匆匆赶来求医。只见那管家一脸焦急之色，声称员外的老母病情危急，恳请方神医速速前往救治。说起这位李母，年已七十有余，可谓是风烛残年、体弱多病。此前，方神医曾多次为她诊治开药，可病情总是反反复复，时而好转时而恶化，始终未能稳定下来。
若是放在往日，以方神医一贯的行事作风，恐怕早就毫不留情地告知李员外，让他早早为老母亲准备后事罢了。然而此时此刻，方神医心中却另有一番顾虑——他着实担心李员外在失望之余，转而求助于回春堂那位声名远扬的女医师万桃红。倘若真的发生这样的事情，那么对于积善堂而言，无疑将会是雪上加霜。
凭借着多年行医积累下来的经验来判断，他心里很清楚，像李母这样的病情想要彻底治愈的可能性已然微乎其微。然而，通过调配一些滋补性强的药物来稍微延缓她的生命进程倒也不是完全没有可能之事。于是，怀揣着这个念头，他匆忙带上了一些品质上乘、药效显着的珍贵补药，一路马不停蹄地赶往李家。
当他抵达李府时，李员外早已得到消息并亲自出门迎接。按照一贯以来的流程和规矩，方神医毫不耽搁，直接快步走向病人所在的病榻之前，开始仔细地为李母把脉诊断。站在一旁的李员外紧紧盯着方神医的一举一动，尤其是观察他脸上的神情变化。而仅仅只是看到那逐渐凝重起来的神色，李员外心中便涌起一股不祥的预感，整个人瞬间变得焦躁不安起来。
终于，方神医结束了脉象的探查，缓缓抬起头来与李员外对视一眼。还没等李员外开口询问具体状况，他额头上细密的汗珠以及满脸沮丧的神情仿佛已经说明了一切。但李员外还是忍不住急切地追问道：“这……情况到底怎么样啊？”面对李员外满怀期待又略带恐惧的目光，方神医深吸一口气后才缓缓回答道：“唉！老太太如今身体极度虚弱，体内经络阻塞严重，气血运行也极不通畅，就好比那即将燃尽灯油的油灯一般，已是回天乏术了。眼下我所能做的，也就只有开具一些药性温和且具有滋补功效的药方，尽量帮助老太太延缓一下生命罢了。”
生老病死本就是人生必经之路，每个人最终都会面临死亡的降临。可即便如此，当真走到这生死攸关的时刻，却仍旧让人感到万般无奈和不舍。特别是对于那些家境殷实的富人而言，他们往往会比常人更为珍视生命的每一分每一秒，哪怕只能多苟延残喘片刻时光，也总好过过早地与世长辞。因此，在送别了方神医之后，李员外立刻吩咐手下的仆人们迅速将刚刚开好的药材拿去煎煮成药汤，希望这些汤药能够发挥出些许作用，让李母的生命之火得以再延续一段时间。
这仆人仔细端详着眼前的这些药，发现它们和上次所开之药几乎一模一样。于是，他赶忙走到李员外跟前，恭敬地禀报说：“老爷呀，您瞧瞧，这次的药跟上次相比简直如出一辙。之前服用过后毫无效果可言，依小人看呐，倒不如把回春堂的那位万神医请来瞧一瞧。如今外面可是到处都在流传，说这位万神医的医术比起咱们府上一直请的方神医还要高明许多哩！”
李员外一听，却是连连摇头，不以为然地反驳道：“哼！那回春堂向来都是给些穷苦百姓看病抓药的地方，能有什么高超的手段？还是算了吧，别费这番周折啦。”
然而，仆人却不肯罢休，继续苦口婆心地劝道：“老爷，话可不能这么讲啊！反正这人已经病入膏肓、命悬一线了，何不放手一搏试试看呢？说不定万神医当真有妙手回春的本事，能把人给治好也未可知啊。”
这时，一旁的管家也赶紧附和着说道：“是啊，老爷。方神医治了这么久，病人的病情不仅不见丝毫起色，反而愈发严重了。既然现在又是同样的药，吃或不吃恐怕结果都差不多。要不咱就听仆人所言，请万神医过来试一试吧。”
李员外听后，沉思片刻，觉得他们说得似乎也不无道理。最终，他点了点头，对管家吩咐道：“也罢，那就劳烦你跑一趟，去把万神医请到府上来吧。”
得到应允后的管家不敢怠慢，立刻马不停蹄地赶往回春堂。见到万桃红之后，他将来意原原本本地讲述了一遍。万桃红听闻此事，二话不说便起身随着管家一同前往李家。
待万桃红踏入李家大门时，李员外远远地瞧见她竟是如此年轻貌美，心中不禁犯起了嘀咕：这般年纪轻轻的女子，怎会有传闻中的那般神奇医术？想着想着，他摇了摇头，转身自顾自地走开了。无奈之下，管家只好陪着万桃红径直走向病人所在的病榻前。
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