明德九年冬，第一场雪悄然降临京城。叶知秋站在御花园中，看着母后生前最爱的那株梨树。九年了，从她登基到现在，整整九年过去了。
"陛下。"萧远珩披着斗篷走来，"天寒，当心着凉。"
叶知秋接过他递来的披风，目光依然停留在梨树上："你看，今年的梨花开得比往年都好。"
确实如此。虽是寒冬，这株梨树却在飞雪中绽放，傲然而立。就像这九年来她开创的盛世，在重重困难中绽放出最美的光芒。
"朕决定了。"她突然说，"等开春后，就正式传位。"
萧远珩并不意外。自从立储大典后，他就知道叶知秋有这个想法。这个改变了历史的女子，终究要画下一个圆满的句点。
"林月笙那边准备得如何？"
"很好。"叶知秋欣慰地说，"这半年来，她处理政务越发纯熟。特别是上个月西域互市的事，她的处理方式比朕想的还要周到。"
正说着，叶知昭和叶知暖匆匆而来："陛下，各地的奏报都到了。大家知道您要退位的消息，都派人来请您留任......"
"不必了。"叶知秋摇头，"朕心意已决。这天下，是时候交给年轻人了。"
姐妹俩对视一眼，都从对方眼中看到了不舍。九年来，她们亲眼见证了这个妹妹如何从一个医女成长为明君，又如何将这片江山治理得鼎盛太平。
"大姐，二姐。"叶知秋柔声道，"你们不必担心。朕相信月笙会做得更好。况且......"她露出一丝笑意，"你们以为朕真的会完全放手吗？"
众人这才明白过来。以叶知秋的性格，怎么可能对这片倾注心血的江山不管不问？她只是选择用另一种方式继续守护。
这天晚上，叶知秋召集重臣入宫，宣布了自己的决定。满殿哗然，不少老臣更是泪流满面。
"陛下！"礼部尚书跪地恳请，"您才九年啊！这盛世正是鼎盛之时，为何要......"
"正因为是鼎盛之时。"叶知秋打断他，"这江山要在最好的时候交给继承者，让她能够继续将这盛世延续下去。"
她站起身，在殿中踱步："诸位爱卿，朕登基九年，改革科举，推广医术，整顿军政，开放互市。这些都不是朕一个人的功劳，而是我们所有人共同努力的结果。"
殿下群臣默然。这九年来，他们亲眼见证了这个女子如何一步步将大周推向巅峰。如今她要功成身退，谁还能说什么？
"陛下。"萧远珩突然开口，"臣有一个请求。"
"说。"
"等陛下退位后，请允许臣随侍左右，继续追随陛下。"
叶知秋看着这个陪伴自己走过风风雨雨的男人，心中一暖："准了。朕还等着和你一起看这盛世万年。"
退位的消息很快传遍天下。各地官员、百姓纷纷上书挽留。特别是那些受过叶知秋改革恩惠的人，更是难掩不舍。
"陛下您看。"林月笙带来一摞奏折，"这些都是百姓们的心声。"
叶知秋翻开奏折，只见字里行间充满了感激和不舍。有太医学院培养出来的医者，说是要继续践行救死扶伤的誓言；有女科出身的官员，说要永远记住陛下给予的机会；还有西域各部落的首领，说要世代遵守与大周的盟约。
"你看到了吗？"叶知秋对林月笙说，"这就是朕想要的。不是让他们永远依赖朕，而是让每个人都能守护这份来之不易的盛世。"
林月笙恍然大悟："所以陛下选在这时候退位......"
"是啊。"叶知秋站在窗前，看着飘落的雪花，"朕要让所有人都明白，这片江山的兴盛，不是靠一个人，而是要靠所有人共同努力。"
开春前的最后一场朝会上，叶知秋宣布了一系列决定。六大学院继续扩建，医术推广要深入乡村，互市制度要更加完善......每一条都是为了让这盛世能够延续下去。
"最后一件事。"她环视群臣，"朕要在皇城之外建一所新的学院，专门研究治国之道。以后，但凡有志于天下的人，都可以来此求学。"
这个决定再次震惊了所有人。他们终于明白，叶知秋要退位，不是真的要放下一切，而是要用另一种方式来培养人才。
"这才是高明啊。"萧远珩由衷赞叹，"陛下是要为这天下留下一个永续的根基。"
退位大典定在开春第一个晴日。那天，整个京城银装素裹，梨花纷飞。叶知秋穿着一袭素袍，将传国玉玺郑重地交到林月笙手中。
"记住。"她轻声说，"这不是结束，而是新的开始。"
仪式结束后，她来到母后灵位前。九年来，每一个重大决定她都会来此禀告。这一次，她要告诉母后，她终于完成了使命。
"母后，您看到了吗？"她轻声说，"女儿不仅完成了您的心愿，还为这天下开创了一个新的时代。从今以后，再也不会有人因为性别而失去追求梦想的机会。"
夜幕降临，叶知秋站在新建的学院前。皎洁的月光下，一块刻着"明德堂"三个字的匾额熠熠生辉。
"走吧。"她对萧远珩说，"我们还有很多事要做呢。"
雪已经停了，梨花依然在绽放。这个开创了盛世的女子，正准备以另一种方式继续守护她挚爱的天下。
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