卫戍司令部关于南京守军撤退的会议结束之后，一众守军将领神情各异的快速离开。
唐生智又接到卫戍司令部紧急送来的蒋介石的最新命令，他仔细看完之后 用火柴点燃烧成了灰烬。然后对参谋下达了撤离命令：“烧毁一切不能带走的文件。司令部一个小时后到下关码头集合。”
参谋走后，唐生智命令他的卫士将他的住所唐公馆焚毁，确定没有给日军留下任何东西之后，唐生智带着他的随从和卫士赶往下关码头。会合了卫戍司令部的人员登上了早就准备好的机动船，径直驶向了长江北岸的浦口。
到达长江北岸后，唐生智本想直接去滁州的，但是又收到日军正合围过来，就转向朝杨州方向去了。
而在唐生智和卫戍司令部的主要长官登船开向对岸时，整个南京城乱成一锅粥。守军各个部队受了撤退命令之后，没有协同，没有掩护也没有统一的部署，几乎所有的部队立刻放弃了前一刻还在拼命守护的阵地，像惊弓之鸟一样慌乱撤逃。
也有一大部分的高级将领根本无心落实撤退计划，只来得及通知一下下属前线部队一声后就自己先行撤离了。甚至有些将领根本没有去开军事会议，在没有接到撤退命令就丢下了自己的部队不知所终。
而被要求留后固守阵地掩护撤退的部队也无一执行命令，自顾丢下阵地跟着其他部队一起跑路了。
最离奇的是，担任最重要掩护任务，固守乌龙山要塞的第10军居然先跑了。乌龙山要塞就在下关码头后面不远，可以俯瞰整个下关码头。要塞阵地一旦丢失，占据乌龙山要塞的日军就可以用炮火封锁下关码头和长江江面，甚至日军可以居高临下的直扑下关码头，将码头上要撤退的守军赶到长江里喂鱼。
这样离奇的事情偏偏就这样发生了，第十军军长在撤退会议开完后，就匆忙赶回了乌龙山要塞。在他的命令下，原本牢牢守住乌龙山要塞阵地的第十军第41师和第48师残部立刻放弃了要塞阵地，趁着夜色赶往长江边上周家沙和黄泥荡两处地方。
原来第十军根本没有按照唐生智的命令，将私藏的民船上交给36师统一管理。于是就出现了现在这一幕，本该作为最要的掩护部队丢弃了要塞阵地，自己成了第一批渡过长江的部队。
大部分部队由于不忿于中央军嫡系可以渡江撤退，而他们却要正面突围。这种做法无疑是让地方部队吸引日军的注意和火力，然后让中央军的嫡系部队安然渡江。
所以大部分守军都不约而同地立刻放弃阵地，向下关码头方向转移。他们认为既然唐生智安排了中央军在下关码头渡江，肯定会安排有船只以供部队使用。但是谁都想第一批渡过长江，谁都怕落到了后面就没有了渡船。于是每个部队都在抢速度，生怕落在了别的部队后面。从而也就加大了混乱的程度。
12月12日晚，宪兵副司令，代南京警备司令萧山令中将，带领所属宪警部队赶到江边，发现根本没有渡船可用。
萧山令只好将部队化整为零分成小股部队独立过江，没有渡船他就命令部队就拆房扎筏。而他自己则拒绝先走，坚决留下指挥部队和逃到江边的民众渡江。直到第二天日军骑兵追到江边时，萧山令中将亲自带领剩余的宪兵和日军展开激战，最后身中数枪壮烈殉国。
而其他撤退的部队大部分都沿着中山路涌向下关码头方向，但是要想到达下关码头就必须通过挹江门。而挹江门本来有三个门洞，但是由于防御要求，左右两个门洞已经被堵死，只剩中间一个门洞通行。
蜂拥而来的各个部队拥挤在一起混乱不堪，各方为先行出门互相推搡，互不相让。而在维持秩序的36师也跟各路作战部队发生了冲突，双方争执之下差点火拼起来。
成千上万的人拥挤在一起，踩死人的事时有发生。教导总队第一旅2团谢承瑞团长，这个曾在光华门和日军死战不退的英雄就是其中一个，他被上万乱兵拥挤在了中间，由于被人推倒就再也站不起来。
出了挹江门的部队本以为可以逃出生天的，结果人多船少，根本就上不了船。此时的长江就如一道生死线，过去了就能活下来。没能过去的就只能面对身后的二十几万如狼似虎的日军。
每一只船靠岸，最江边上的一群人就纷纷往上跳。有人被挤得掉到水里也没有人去管，等船上挤满了人还有几百只手死死抓住船舷想着在往上爬。
上了船的大声咒骂着不让开船的人，甚至有人开枪警告。船工也只能好言相劝，竭力把船撑离码头。许多不愿放手的士兵被船带离了码头还紧紧地抓住船舷，期望可以坚持到对岸。
也有许多眼看等不到渡船的士兵抱着木板甚至水桶等一切能漂浮起来的物品就跳进了长江，更有许多直接游水过去。
而在大部分部队陷入混乱的情况中，有两支部队相对冷静。这两支部队就是做了战死在南京和正面突围两手准备的粤军66军和83军。
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