关于“元妃省亲”这件大事曹雪芹用了两回的笔墨来描写，第十七回讲的是“试才游园”属于省亲前期的准备工作，而到了第十八回讲述的就是“元妃省亲”的全过程，回目名叫做“庆元宵贾元春归省，助情人林黛玉传诗”。
关于省亲的准备工作贾府是有分工的，像贾赦、贾政这样的大老爷主要负责掌控全局；而贾珍、贾琏等人负责具体任务的摊派和验收；贾蓉、贾蔷这样的小辈负责具体工作的执行。此时贾蔷已经从姑苏采买了十二个女孩子，并聘了教习，以及行头等事，安排在梨香院教演女戏；林之孝家的采访聘买得十个小尼姑、小道姑都有了，还有一个带发修行的，就是后来居住在栊翠庵的妙玉；凤姐依旧忙碌，开楼拣纱绫，开库收金银器皿，一时不得闲。
直至十月将尽，幸皆全备。各处账目均已交清；古董文玩陈设齐备；珍禽异兽悉数买全；十二个女孩子排演出二十出杂戏；小尼姑、小道姑也学会了念几卷经咒。贾政心意宽畅，又请贾母进园，色色斟酌，点缀妥当，再无一些遗漏不当之处了。于是贾政方择日题本。本上之日，奉朱批准奏：次年正月十五日上元之日，恩准贵妃省亲。贾府领了此恩旨，亦发昼夜不闲，年也不曾好生过的。
到这里关于省亲的全部准备工作皆已全部完成，但省亲的日子是由皇上选定的，贵妃也不是随随便便就可以出宫回家去，一切要按照流程旨意进行。在这段等待的时间里贾府也是一刻不敢放松，贵妃省亲和皇帝亲临是一样的，断不能有丝毫的差错。
转眼间元宵在即，从正月初八开始，就有太监出来先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监等，带了许多小太监出来，各处关防，档围幕，指示贾宅人员何处退，何处跪，何处进膳，何处启事，种种仪注不一。外面又有工部官员并五城兵备打扫街道，撵逐闲人。贵妃归省一言一行都代表着皇家的威仪，一般老百姓是不能围观的，所以要清街撵人放围挡，而且黄土垫道，净水泼街，所行之路必须要干干净净。贾家众人也要熟悉全部流程，一旦有哪个地方出现了纰漏恐为人耻笑不说，更是违背了国礼，轻则免官重则性命不保，殊不知这到底是荣耀还是心酸。
好不容易等到正月十五这日，五鼓天还未明，贾母等有爵位的按品服大妆。园内各处金银焕彩，珠宝争辉，静悄无人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。街头巷口，俱系围幕挡严。天还未亮贾府众人已然在门口等候了，没有人知道元春几时回来，但也无人敢再睡生怕耽误了时辰，坏了规矩。
正等的不耐烦，忽一太监坐大马而来，贾母忙接入，问其消息。太监道：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”凤姐听了赶紧让老太太、太太暂且回房，到时候再来，毕竟都是一把年纪了此时正月初一正是寒冬时节，感了风寒就不好了。
那么说皇帝既然准许元妃回家省亲为什么偏偏要戌初时刻才能动身，哪里有晚上回娘家的道理呢？这里就要谈到一个“忠孝”的问题，自古以来忠孝难两全，正月十五上元佳节皇宫里也要有过节的仪式，元春作为贵妃自然要陪在皇帝身边，用膳、拜佛、看灯这些都是公务事宜，也就是“尽忠”的部分，而“省亲”不过是“尽孝”，当“孝”与“忠”冲突的时候必须要以“忠”为先，因为皇权是至高无上的，所以公务结束才能回家去，这就是元春内心的悲哀，她何尝不想早日与家人团聚，但嫁入皇宫的那一刻她就已经身不由己了。
就这样等啊等，一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是“来了，来了”，各按方向站住。半日静悄悄的。忽见一对红衣太监骑马缓缓的走来，至西街门下了马，便垂手面西站住。少时便来了十来对，方闻得隐隐细乐之声。前边一队队拿着冠袍带履以及一切应用之物，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。早飞跑过几个太监来，扶起贾母、邢夫人、王夫人来。那版舆抬进大门、入仪门往东去，去到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。
所有的准备，所有漫长的等待只为这一刻，元春终于回到了她儿时生活的地方，我想在轿内她此时也注定是感慨万千，轿外下跪的是自己的祖母和母亲，在皇权下亲情早已变得一文不值。虽然已经到家但还不能与家人相见，一连串皇家的礼仪流程还在等待着她。
元妃要做的第一件事也是游园，看着园内园外如此豪华，默默叹息奢华过费。大观园珠光宝气、灯火璀璨，连元妃自己都不禁感慨此园太过奢华，这也预示着繁华过后贾府即将走向衰落。
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