大夏七年，三月。
当印度次大陆的暑热还未完全消退时，萧峰已率十万大军翻越兴都库什山脉，进入伊朗高原。
眼前景象骤变——从恒河平原的湿热丰饶，变为高原的苍凉壮阔。
天地在视野尽头交汇，戈壁与雪山相间，狂风卷起沙尘，在湛蓝天空下画出赭黄的轨迹。
这里是波斯的土地，古称“雅利安人之地”。
千年之前，居鲁士大帝从此出发，建立横跨三大洲的阿契美尼德帝国；百年之前，阿拉伯铁蹄踏破萨珊王朝，伊斯兰新月取代了拜火教圣火；而如今，这片土地正处于伊尔汗国蒙古统治的末期，各地总督割据，王朝名存实亡。
“陛下，前方就是赫拉特城。”随军向导是位粟特老学者，通晓波斯历史，“此城乃呼罗珊地区门户，守将是伊尔汗国总督马哈茂德·沙，麾下有三万骑兵，皆是突厥、蒙古混血，悍勇善射。”
萧峰勒马高坡，遥望那座黄土垒砌的城池。
城墙不高，但城头飘扬的旗帜除了伊尔汗国的九旄白纛，还有一面火焰图案的红色旗帜——那是拜火教的圣火旗。
“拜火教还在波斯有势力？”他问。
“有，但式微。”老学者叹息，“自阿拉伯人入侵，拜火教徒被迫改宗或东迁印度。如今只在少数古城、山区有秘密祭坛。不过……”他压低声音，“传说在波斯波利斯古城遗址深处，还有最后一座圣火祭坛，由一位活了三百岁的大祭司守护。马哈茂德·沙敢挂圣火旗，或许与那位有关。”
活了三百岁？萧峰皱眉。
天竺的沙门修五十年已近乎神，波斯这位若真活了三百年……
“传令，扎营。派使者进城，递朕国书：大夏无意灭波斯文明，只求通商驻军。若降，可保拜火教传承不灭。”
使者当夜出发，次日清晨，头颅被挂在城头箭垛上。
马哈茂德·沙的回应很简单：“异教徒踏足圣火之地，唯死。”
萧峰不再多言。
三日后，攻城。
赫拉特城攻防战持续七日。
守军彪悍，城墙虽旧但厚实，更麻烦的是城内不时有黑袍祭司登上城头，手持火盆吟唱咒文，火焰化作火蛇、火鸟扑向攻城军队，虽杀伤有限，但严重扰乱军心。
第七日，萧峰亲登云梯。
天策剑斩断三道铁闸，一掌“突如其来”轰碎城门，大夏军涌入。
巷战惨烈，马哈茂德·沙率死士在总督府前做最后抵抗，被萧峰三掌击毙。
城破，但萧峰严令不得屠城、不得毁庙。
他亲自找到城内的拜火教小祭坛，见火焰未熄，命士卒保护。
这一举动，让许多原本准备殉教的拜火教徒放下了武器。
赫拉特战后，波斯诸城反应不一。
有的总督闻风而降，献城献图；有的聚兵抵抗，但战力悬殊；也有的暗中联络，说要“共商大事”。
其中最引人注目的，是来自波斯波利斯古城的一封信。
信写在羊皮上，用古波斯楔形文字与汉字双语书写：
“东方皇帝陛下：
汝连破西域、天竺，武功盖世。然波斯非蛮夷之地，有千年文明、万古圣火。若欲踏足圣都，请先破‘星穹结界’。
七日之后，月圆之夜，波斯波利斯遗址，老朽阿尔达恭候。”
信末盖着一个火焰纹章，触摸时竟有温热感。
“阿尔达……”萧峰念着这个名字，“就是那位守护圣火三百年的大祭司？”
随军的老学者面色凝重：“陛下，此人传说甚多。有说他曾是萨珊王朝末代祭司，王朝覆灭时以秘法延寿，誓守圣火不灭；有说他已非人身，而是圣火的化身；还有说他通晓星象巫术，能借星辰之力布阵杀人……三百年来，凡入侵波斯的军队，只要接近波斯波利斯，都会莫名溃败。亚历山大大帝当年焚毁此城，据说就是因为他不敢留下这座‘有神守护’的城池。”
萧峰凝视羊皮信上的火焰纹章，忽然笑了。
“传令，大军在赫拉特休整十日。朕亲赴波斯波利斯，会一会这位‘火中之神’。”
“陛下不可！”众将齐声劝阻。
“无妨。”萧峰摆手，“若连一个祭司都胜不了，朕如何征服波斯？如何西进大食？”
他心中清楚：这一战，避不开。
就像扶桑的剑圣、真腊的蛇王、西域的刀皇、天竺的梵行者……这些镇守文明最后气运的“守护者”，是他统一之路上必须跨越的障碍。
跨过去，文明臣服；跨不过去，万事皆休。
大夏七年，四月初七，月圆前夜。
萧峰只带百名亲卫，轻装简从，离开赫拉特，向西进入波斯腹地。
沿途所见，尽是荒芜：废弃的驿道，干涸的河床，风化的石柱，偶尔能看到残破的浮雕，刻画着昔年万国来朝的盛景。
四月初九，黄昏。
他们抵达了波斯波利斯。
即使已成废墟，这座两千五百年前的都城，依然震撼人心。
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