开始有人坚持不住了。
第二天，同屋的张秀云下工后没去食堂，直接收拾了包袱。
“受不了了，”她脸色苍白，眼下乌青，“再干下去，我耳朵要聋了，肺也要坏了。钱再多，也得有命花。”
她走了。
第三天，两个年轻姑娘在工位上被弥漫的烟尘呛得不停咳嗽，眼泪直流，最终被允许提前离开，再也没回来。
第四天，又走了三个。
留下的人，脸上也或多或少带着倦色和不适，但眼神里多了点别的东西，或许是麻木，或许是认命，或许是一点点像苗翠花那样，从掌控机器的熟练中滋生出的、微弱的笃定。
苗翠花越来越熟悉她的机器。
第七天下午，下工的汽笛响过后，女工们没有立刻散去。工头站到了厂房中间的一个矮木台上，手里拿着一卷纸。
嘈杂声渐渐平息，所有人都望着他，屏住呼吸。
工头展开纸，清了清嗓子，声音在空旷下来的厂房里回荡：“试用期结束！念到名字的，留下！甲组：王桂花、李细妹……乙组：刘春燕、孙二娘……丙组……”
苗翠花的心提到了嗓子眼。她垂在身侧的手，不自觉地握成了拳。
“……苗翠花……”
她听见了自己的名字。像是一道暖流，瞬间冲散了连日的疲惫和耳中的嗡鸣。
念完名单，工头又道：“留下的，明天开始按正式工计薪！月饷三两！今天先发半个月的试用钱！叫到名字的，过来领！”
队伍再次排起。
当苗翠花从工头手里接过那个沉甸甸的小布袋时，手指都在微微发颤。她走到墙角，背过身，小心地解开袋口。
里面是铜钱，一串一串，用麻绳穿着。
一共一千五百文。她一辈子没见过这么多属于她自己的钱。
她紧紧攥着钱袋，贴在胸口。冰凉的铜钱隔着粗布衣料，却仿佛烫着她的心。
当晚，她没有像往常一样倒头就睡。她向识字的刘春燕借了笔墨，在宿舍昏黄的油灯下，她捏着笔，笨拙地、一笔一划地写。字歪歪扭扭，大小不一，还有许多不会写的字，用了圈代替，或让刘春燕帮忙。
“娘，弟弟：”
“我留下了。工钱一个月三两。今天先发了半个月，一千五百文。我留一些买厚棉袄和鞋，剩下的托驿卒带回去。娘把屋顶修修，给弟弟买双好棉鞋，再割点肉。我在这里很好，吃得饱，住得暖，活计也熟了。勿念。”
她小心地把信纸折好，和留给自己的三百文钱分开，其余的一千二百文仔细包在蓝布帕子里。明天，就去找镇上的驿卒。
躺在炕上，怀里的钱袋硬硬的，硌着肋骨，她却觉得无比安心。窗外，工坊的轰鸣依旧，夜班的灯火通明。但在苗翠花听来，那声音不再令人恐惧。
那是养活她和家人的声音。
……
天光未亮，太极殿门外已候满了官员。
灯笼在寒风中摇晃，光影幢幢，映着一张张或熟悉或陌生的面孔。林尘站在武将队列的最前头，身后是虞国公朱照国、杜国公秦争等一干老将，再往后些，朱能正探着头朝他挤眼睛。
林尘没回头，目光缓缓扫过对面的文官队列。
这一扫，心里便是一怔。
变了。当真变了。
他还记得天鼎三年第一次踏进这朝堂时，满眼望去多是些须发花白、袍服古板的老臣。孔明飞那时还是太师，总爱挑他的刺；都察院里挤满了清流，动辄“祖宗成法”、“礼法规制”；六部堂官们说话慢条斯理，一句“容后再议”能拖上半年。
如今呢？
文官队列里，年轻面孔占了小半。许多人身形挺拔，眼神清亮，虽也穿着绯袍青衫，但那股子精气神，与从前那些暮气沉沉的官员截然不同。林尘甚至认出了几张熟悉的脸，是京师大学堂最早几届的学生，曾听过他讲课，如今已站在了六部官员的位置上。
四年。从天鼎三年到如今快天鼎七年，不过四年光景。
“尘哥，”朱能凑近了些，压低的声音里满是兴奋，“好久没早朝了，还挺期待的！”
林尘失笑，侧过头瞥他一眼：“你这就像很久没‘上班’一样，上半个月你就腻了。”
“上班？”朱能茫然，“啥意思？”
“牛马打工。”林尘随口道。
朱能挠挠头，似懂非懂，还想再问，钟鼓声已起。
“上朝——！”
百官整肃衣冠，依序而入。走过金水桥，穿过奉天门，丹陛之上，皇极殿巍然耸立。晨曦初露，琉璃瓦上凝着一层薄霜，在渐亮的天光里泛着冷冽的青色。
殿内，香炉里龙涎香的气味幽幽弥漫。林尘站定位置，抬眼望向御座。任天鼎已端坐其上，太子任泽鹏站在文官前列。皇帝今日气色极好，眉眼舒展，嘴角噙着淡淡的笑意。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，任天鼎抬手：“众卿平身。”
待百官起身归位，任天鼎目光扫过殿内，缓缓开口：“今日朝会，诸卿有何奏报？”
话音落下，文官队列中便有一人出列。是工部尚书郑有为，声音洪亮：“启奏陛下，自天鼎五年始修的九省主干官道，至今已完成七成。江南至京师段已全线贯通，水泥路面平整坚固，商旅通行效率较以往提升三倍有余。福远、东山、淮左三省路段亦将于今冬完工。”
任天鼎微笑颔首：“好。路通则商通，商通则民富。何卿辛苦了。”
接着是礼部侍郎出列：“陛下，今岁各省官学兴建之事进展顺利。除江南、东山等省已完备外，甘省、滇省新设官学三十六所，皆按京师大学堂章程，设格物、术算、律法等科。今秋乡试，新学科目考生较去年增五成。”
“教化之功，润物无声。”任天鼎赞道，“此事林卿首倡，当记一功。”
林尘在队列中微微躬身，并未多言。
随后奏报如流水般涌来。
兵部侍郎出列：“西南白马将军陈英奏报，滇黔之地改土归流进展顺利，各土司皆愿送子弟入官学，并配合清丈田亩、编户齐民。今岁西南赋税，较往年增四成。”
户部尚书陈文辉出列：“江南省今岁货贸总额较天鼎五年翻了一番，海贸商船带回南洋香料、珍宝价值逾百万两。东山省、淮左省秋粮大丰收，仓廪充实，已着手规划建立常平仓，以备荒年。”
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