李掌柜早早就来到了绸缎庄，掌眼的活计必须赶在开门前完成。他捧着一匹新到的苏绸，在晨光下仔细查看。四十年的经验告诉他，这批货有问题。
"李掌柜，"伙计小王急匆匆跑来，"程先生来了。"
李掌柜放下绸缎："这么早？"
"说是要看新到的货。"
李掌柜整理了一下衣装，快步走出去。程远山正站在店门口，年轻的脸上带着几分急切。
"程先生，"李掌柜笑着迎上去，"您来得可真早。"
程远山点点头："最近生意不好做，总得多上点心。李掌柜，新货怎么样？"
李掌柜面色一沉："恐怕不太好。这批苏绸，品相差了些。"
程远山皱眉："又是这样？看来得换个供货商了。"
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四十年前，十五岁的李福安还只是绸缎庄的一个学徒。那时的上海滩正值鼎盛，各地的绸缎商人云集于此，一条南京路上就有大大小小数十家绸缎庄。
"小李子，"当时的掌柜对他说，"这行当看着简单，其实门道多着呢。"
李福安牢牢记住这句话。从此，他不但用心学习验货技巧，还特意去结识各路商人，了解行情。渐渐地，他成了绸缎庄里最得力的伙计。
十年后，老掌柜退休，李福安接任了掌柜的位置。那时他才知道，做生意远比想象的复杂。不但要会看货，还要懂得经营之道。
"李掌柜，"一个老主顾说，"现在不比从前了。洋货进来，咱们的生意不好做啊。"
李掌柜却看得很清楚：问题不在洋货，而在于商人们不愿改变。那些只顾眼前利益的人，早晚会被时代淘汰。
就在这时，他遇到了程远山。这个年轻人虽然经验不足，但眼光独到，而且敢想敢做。更重要的是，他身边还有个得力的谋士——沈若兰。
第一次见到沈若兰，是在一个雨天。她来绸缎庄选料子，说是要绣一幅《牡丹图》。李掌柜一眼就看出这是个内行人。
"这位姑娘，"李掌柜拿出一匹上等绸缎，"您看这个如何？"
沈若兰接过来仔细端详，然后说出了一连串专业见解，把李掌柜都说愣住了。
"姑娘好眼力，"李掌柜由衷赞叹，"不知是跟谁学的？"
"在王师傅绣庄学艺。"沈若兰说。
李掌柜更加惊讶。王师傅绣庄的名声他是知道的，能在那里学艺的，都不是简单人物。
从那以后，沈若兰经常来绸缎庄。李掌柜渐渐发现，这个年轻姑娘不但懂绣品，对经商之道也很有见地。
有一次，沈若兰看着账本说："李掌柜，我觉得咱们可以试试新的经营方式。"
"哦？说来听听。"
"现在洋行里的太太小姐们，都喜欢新潮的样式。咱们何不把绸缎和绣品结合起来，做些新式旗袍？"
李掌柜眼前一亮。这个主意很好，不但能开拓新市场，还能提高利润。
就这样，绸缎庄开始了转型。在沈若兰的建议下，他们不但开始做新式服装，还和王师傅绣庄合作，推出了一系列精美的绣品。
生意很快就有了起色。越来越多的太太小姐们慕名而来，绸缎庄的名声在上海滩越传越响。
"李掌柜真是好眼光，"外人都这么说，"这么早就看准了新式服装的市场。"
但只有李掌柜知道，这都是沈若兰的功劳。这个年轻姑娘虽然出身农家，却有着过人的商业头脑。
"李掌柜，"有一天，程远山找到他，"我想请您帮个忙。"
原来程远山想扩大生意，但苦于资金不足。李掌柜想了想，答应帮他引荐几个老主顾。
"程先生，"临走时李掌柜说，"我听说您和沈姑娘......"
程远山神色一黯："是啊，她帮了我很多。"
李掌柜欲言又止。他看得出来，程远山对沈若兰的感情很复杂。但商场如战场，有些事情不是光靠感情就能解决的。
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"李掌柜，"程远山的声音把他拉回现实，"这批货退了吧，我另外找人订。"
李掌柜点点头，心里却在想：这个年轻人变得越来越急躁了。以前有沈若兰在身边时，他还能保持冷静，现在却总是想着快速发展。
"程先生，"李掌柜忍不住说，"做生意要稳扎稳打啊。"
程远山笑了笑："李掌柜，时代不同了。现在的上海滩，机会稍纵即逝。不快点抓住，就什么都没有了。"
送走程远山后，李掌柜坐在柜台后面，长长地叹了口气。他已经看到了风暴的征兆：程远山最近的扩张太快了，而且手段越来越激进。
这时，沈若兰来了。她还是那么安静，但眼神里多了几分沉稳。
"李掌柜，"她开门见山地说，"我想跟您谈谈。"
李掌柜把她让到内室。沈若兰开门见山："我想请您帮我一个忙。"
"沈姑娘请说。"
"我需要一些可靠的供货渠道。"沈若兰说，"最近程远山那边可能会出问题，我得未雨绸缪。"
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