是否临终有一瞬，桃灼飘忽回到思萃阁中，拜在夏姑姑脚下以泪洗面、悔不当初？区区八品采女，短短一年好运，换她十三岁来命丧黄泉。短视、愚蠢……徒弟知错，奴婢改过！——她这般乞求过吗？再无从得知了。扫去殿前落花，长夜才过二更。挽床帐，撤屏障，开殿阁，衮冕赤舄缓步走出，玄衣纁裳门前站定。
“摆驾。”
他拍手，抖肩又跺脚。
“还朝。”
他攥拳，瞪眼又喘气。
跳下石阶，一路大步流星：是恨不能夺缰抢车，一头闯入宣议殿灯火通明。此时朱侍郎方振振有词：苏钦与楚国密不可分乃亲眼得见：先借楠乡郡王共抗燕贼；又率右威卫合部驰援楚国——焉知不是成心投效，借口叛逃！而今定是为楚人战死沙场。不咎其责以儆效尤，只恐不成方圆！
中书令亦称古怪：梁楚边关本为其驻地，守城二十三载未见烽烟，按说最熟悉非楚国莫属，连其留在京中的长子至今说起楚国风土草木依旧头头是道，怎么反倒苏钦本人一入楚国竟如泥牛入海，甚至于大败火拔支毕的沙场宿将，正值盛年竟这般死得不明不白！
说起这个连新近走马上任的兵部尚书都忧心。楚国支支吾吾前言不搭后语，而今只知苏公身故，不知缘由。更有其身边随行二子以奋、及副将吴尚至今不知下落。五万右威卫大军，八千右卫精兵，只恐已折损敌手——而朝廷竟不知敌军何为！
必是为歹人算计！再不然就是突生异变——地动、风暴：楚国居漠北，荒原之中险象环生，非人力之数。太史局三月前曾道西北方向，彗、孛犯之，或为此劫。才回到京中交旨不久的怀化大将军王绶言之有理。太史令及鸿胪丞此后佐证确有其事，不过地动深在楚国腹地，形势不强，波动不大，难怪时人不以为意。众卿闻言交头接耳，眼看就此要盖棺定论，却闻殿外擂鼓传报，旬月之后，正元殿早朝？众人面面相觑罢了，勉强推兵部尚书并中书令稍后应答。入殿排班有些撞了位次，大多各怀心事；左瞧瞧右看看，好似这座大殿都黯淡寥落有些时日，竟使吹进殿内的风都冷着，周遭火烛更陈旧不亮似的。如此唏嘘片刻，但听礼乐飘飘起，再抬眼皇帝已然登了大宝。好家伙，只这仓促一眼，多的是朝臣惊惶不知所谓。曾瘦弱苍白那小子何在？短短一月，眨眼就魁梧参天！竟是那眼眸精了，向下一打有如烈日无不可察；细瘦的下颌也方阔，居高临下竟如佛祖俯瞰苍生；精炼肌肉，猛窜个头：此乃常胜将军；从容不迫，盛气凌人：好个真龙天子！谁还敢笑“懦弱无能”，谁还怀疑“年岁不永”？所谓呕血不止，原来佯败诈降；什么休养生息，全为暗中筹谋。这不，等中书令旁征博引历数遍手头消息，举尽了古来实例。皇帝不慌不忙，只管附身来告知一句：
“右卫大将军韩寿春奉旨，四月十五已达阳关接管苏卿麾下八万部，驻扎守城。经其深入、探访，右威卫大将军、甘州大都督、沙州刺史苏钦，因病、”他刻意将“病”字着重砸下，向前更要看清众朝臣各自面上神色，“六月廿一日，在协助安置流民途中，卒于楚国。朕痛之、惜之！特、追赠昌国公。太常寺着拟谥号，以国公之礼郑重相待。另有其次子苏以奋，至忠至孝竟至一病不起。朕，感其德行，今加封苏以奋为宁远将军，准其扶柩返京。孝期内苏府上下一应用度悉由户部供给，万不可因循迁延致使忠良寒心。”
皇帝恩深至此，众臣当即山呼万岁。其字里行间卸磨杀驴之意，却如何不教人遍生冷汗。苏公长子早年身中流矢不良于行，久困家宅再无功名；而今二子功加散官形同虚设，奉旨返京又除却实权，户部供给名为照拂实为监视；其幼女为内宫皇贵妃，离皇后仅一步之遥，今日早朝却只字未提，看来凤印归属也将大有变数。更莫说苏公之死扑朔迷离，皇帝如此匆匆盖棺定论，全无报仇雪恨之心。过不然，但听得御座继而便虚虚实实又讲起那空话：“昌国公者，我朝栋梁，功勋奇伟，可叹天不假年呐！幸是此番有韩卿领军主事，不至使数万将士群龙无首，全拱手送了楚人，或遗为一害！朕，近来念及此间惊险，每每夜中惊醒。鼎盛勇武如昌国公，尚不能违逆天命，可见以一将而统一军，莫如以蚕丝而缚猛虎。朕痛定思痛，未免重蹈覆辙，已与兵部商定。”言罢皇帝抬手，既有成文，着太监宣旨便是。
圣旨道：今起，除左右奉宸卫及监门卫外，其余十二位遥领折冲府各自裁撤三至五千人返乡归田；全国各道县另行募兵两万部，合十六卫拣选精卫共计五万众，归属神策、神武、神威三军，统称北衙，受禁中直接统辖。十六卫则改称南衙军。另增设校尉三百人，名义上归属北衙禁军，职能上各自执掌南衙卫府诸事；每五年回京述职、调换地方。此外，考虑到右卫大将军韩寿春当下驻扎阳关统领右威卫主力，左御卫大将军张奉龙暂代采访使职，回京无期，分身乏术；因此，着韩寿春改任右威卫大将军；怀化大将军王绶统辖右卫；罪臣秦秉方暂领左御卫往广州道清剿倭寇、戴罪立功。
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