“桂枝——是姓康否？总是零散想起来，阿蛮总要我做主，回头又记不住。”他说罢随性将手上残渣拍一拍，回过头来，暖呼呼就冲鲁叔公笑呢，“我弟弟，冒犯人家姑娘，不能不没有个说法。”要不是他有气无力实在眉宇太过柔和，鲁叔公一准要怀疑他接下来张口就是大义灭亲，要将纪王一并斩杀，“要补偿——多少钱都不够，且由着她罢。赎了身子，赶紧回家，不要再屈居人下做什么皇帝。”他接着改口，“做什么奴婢。你不要去，找佩江……或等段孺人回来了——也不好等下去。”
这本是美意，桂枝拿了钱钞赎身认回生父，还有心要去落香庵做点生意。刘家新妇据说是孕中百无聊赖，也接手康旺饭庄说是专供落香庵诸妇人饮食。（鲁叔公认为这是参照丰安赤脚学堂的例子，县主则表示自己绝对没有提供灵感。）两相接洽着，桂枝居然如鱼得水，好似不做奴婢，就也无需敬他刘家或何家的主子，自己也轮算盘算是个头目了似的。她后来和鲁叔公说，自己竟没做了一次噩梦，反倒以为周遭草长莺飞，倒是蒸蒸日上好节气哩！
如此说来戚晋稀里糊涂到底做件好事——如果他吩咐鲁叔公的到此为止，没有下半句“还有，府中的什么奴婢，一并放还——各自遣散了罢”的话。鲁叔公多识得眼色呢，在这家伙大大咧咧再说到“亲事毋需护卫灵柩，亲王僚属毋需主持丧仪，既如此，不如一并另谋前程”之前，推着方路氏就出了门，是以此后迟迟不敢将此政令传达。要不是佩江跟了段孺人在灵前尽孝——嗬，还不知他要被如何质疑“传话谬误引人发笑”！不过显然小邵跑得快，姜作一张嘴还不晓得收敛，隔天下午湛紫就惊闻此变如临大敌，要当面质询，又心怀不忍，两相为难其后就一屁股坐在泽远堂那窗下呜呜地哭。
她开始光流眼泪；凝碧来弯腰看一会儿，她不要她碰，使性子就哭出些声响；后来想想自己多委屈，好容易攀上个县主做心腹，侍从不周让县主受罪淋雨瞎了眼睛，人转头就把她踹开——回家，回哪去，荣王府可不就是她的家么——这么一想，又几乎要嚎啕了。凝碧拍拍她的脑袋，紧挨着身边坐下，默默地发了一会儿呆，忽而又笑。“殿下刚说个笑话，县主都乐不过来。”她往屋里一指，“你哭太大声，听不见他们多开心么？”
湛紫要嚎啕，湛紫要耍赖，湛紫要瘫倒门外一病不起——而后被县主探身出窗拿如意也摸了脑袋。“您眼睛好使啦！”小丫头立刻换了笑脸一跃而起，人掩袖倒笑她天真呢。是晋郎说或许目不能视，双耳便能明察秋毫。他二人练了没几日，方才作赌，阿蛮抹黑抓瞎照样一击即中——如何能不得意洋洋呢？
他俩近来的确交头接耳讲了许多笑话。正是秋高气爽，借些闲情逸致，戚晋从皇陵说起，一门心思给她寻乐子：“变作个猴儿上蹿下跳……大闹天宫不若如是！……却看那金箍棒，长二丈，打得那城狐社鼠无处藏！凭你法天象地装模又作样，到底命殒身亡无形也无相！贪俗世三捧高香，窃人间几路祭场：代代张牙舞爪，年年巧舌如簧——却不过那太牢三牲凡泥像，神主神位轻似霜！”
开篇题诗定了调，元婴是激动难耐，定要将当日形状细细讲来：如何那些个搏拊破漏编磬倒卧，祭案倾覆灵座起火——诸如此类，颇有夸大其词之嫌。李木棠与他包了被子听得历历在目，脑袋抵脑袋倒也乐不可支。赶明儿下得九颂山来，转上举哀殿外。哪怕避而不往，她的说书先生一拍堂木，凭空臆造竟也栩栩如生：“要那文武百官分两班，素服改扮请中严。成服赞哭三十余，朝晡如初声不断。”所以说所谓治丧大礼办得可笑，皇帝更衣哭罢不够，群臣各个要上前再哭个三十次；如此日出来一场，日落续一场，朝九晚五循环往复往七天上算——兴明皇城上空得何其愁云惨淡，不得哭倒了长城，哭出个东海！可想想那些假仁假义脸庞，扭扭捏捏挤眼泪的姿态！
戚晋本人自称不屑与之为伍，对外连由头都不找，自八月初四捣了皇陵回府自此坚守不出。劳烦皇帝有心，道是悲恸过度、不能下床，亲自代劳主祭。做哥哥的却半分不领情，变着花样拿皇帝及群臣与阿蛮逗乐：如此昏聩荒唐，简直令人发指。亲王府以左司马为首谏议愈十次，连前任文学林怀章备婚间隙都要自老家传书，陈弊二十条，可惜和亲王府那些烂帐一样，全被戚晋填了炉灶。道是：“关起门来，自成一统”。除开熬药煮饭、煎茶饮酒；闲暇时候，妻子眼有翳、腿有疾，便掌间临字猜意以相娱；又寻了阿妹旧日琴谱，终日清歌不歇，响遏行云。至于世情纷杂，何妨泼墨入画：湛紫无赖，他便画一只红眼小兔卧身盘踞洞府门前；童昌琳多事，他便画一尊三眼武士执戟杀入九十九重天；户曹顾左右而言他，他便画太白金星抚长须而喟叹；方路氏殷勤探望，他便画西王母圣光普渡慈悲为怀；后又追忆慈母音容，又思念长姐英姿，四尺三开很快被铺得满满当当，画满则亏，各式各样人物毫无逻辑这么一拥挤，再好的笔法也显出匠气。戚晋索性封笔，摇头晃脑又央着阿蛮陪他胡思乱想、做什么赌诗泼茶。“假使我再活三年。”戚晋给这数字乘上十倍。立刻他的阿蛮虎虎生风，一同引缰跃马，眨眼挥师北上与苏帅复仇。大军行过独战山，行军大总管仰天而视，何等豪情万丈，当场引鹤冲天词牌，先开上阕：
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