杨桐跪在地上，头埋得很低，脖颈后的肥肉叠出深深的褶皱，汗珠顺着发际线滑落，砸在夯土地面上，洇开一小片深色。
“臣来此地上任时，此地盐井说是由朝廷辖制，实则全握在老头人阿骨剌手里。”
“阿骨剌极为悍勇，熟僚畏之如虎，又颇通庆话，与南边羌蛮皆有勾连。”
“盐井每月产之盐，他能截留近半，交上去的不足三成，还尽是次等货色。”
“朝廷派来的税吏、护兵，要么被他用盐巴、女人买通，要么就莫名其妙死在山里。”
他顿了顿，瞥了一下旁边懵然不觉的阿荼那，继续说道：
“臣那时年轻，家里花了钱把臣送到这鬼地方，本想捞些资历，谁知是这般局面。”
“臣也曾试着与他分说利害，劝他多交些，好歹面上过得去，可那阿骨剌......”
杨桐脸上闪过一丝狠厉的神色：“他当着许多僚人的面，将一袋盐砸在臣脸上，说‘庆官如过山的雀，叫几声便飞走了，盐井和命都是大山的，而大山是我的’。”
李彻见其呼吸急促，也能想到他当时有多屈辱。
好不容易买了个官，结果在蓉城给官员世家当孙子，跑到山里还要给僚人当孙子。
是个带把的都不能忍。
“臣知道，要么被他像前几任一样架空了，要么就得除掉他。”杨桐的声音低了下去，“可硬来不行,阿骨剌在熟僚里威望太高，身边随时跟着十几个最凶悍的僚人，臣手下那些个老弱残兵，还不够他塞牙缝。”
“继续说。”李彻淡淡道。
“臣开始等，也试着笼络人。”杨桐用下巴指了指旁边匍匐的人，“阿荼那是阿骨剌的亲弟弟，但性子懦弱，对部族事务从不上心，也不像他哥哥那样学庆话、交羌蛮。”
“臣就时常请他喝酒，送他些山外的小玩意儿，一来二去，算是有了些交情。”
“臣等了快一年，机会终于来了。”杨桐舔了舔干裂的嘴唇，“南边的白狼羌和另一个羌部为争草场厮杀，求到阿骨剌这里，想要盐巴换铁器支援。”
“阿骨剌想两头吃好处，又怕引火烧身，决定亲自去南边与两边羌酋会面谈价，那里不是他的地盘，护卫不会带太多。”
李彻的手指在竹制椅扶手上轻轻敲了一下，也来了兴致：“你动了手？”
“是。”杨桐承认得干脆，“臣买通了两个常走山路的熟僚，他们对阿骨剌的霸道早有怨言，臣让他们提前埋伏在阿骨剌回程必经的一处险要山涧，等他的马队经过时，射杀了领头开路的护卫，引发混乱，然后推下了事先松动的大石......”
他停顿了一下，声音更哑：“阿骨剌和他的贴身护卫，连人带马全被埋在了塌方的乱石下面。”
“事后，臣带人恰好巡山经过，只找到几具残缺尸体和破碎的衣物，山涧水流湍急，其余的大概冲走了。”
李彻接了下去：“随后你就你扶持了这个阿荼那上位？”
“是。”杨桐道，“阿荼那在部族里没什么根基，但他是老酋长的儿子，阿骨剌的亲弟弟，身份足够了。”
“他胆子小不懂事，而且又贪杯......臣帮他料理了部族里两个最有威望的老人，剩余的僚人见阿荼那被臣扶持着，每月还能比阿骨剌在时多分到一点点盐巴，也就默认了。”
“所以，现在每月上交七成盐，是你定的规矩？”李彻问道。
“是。”杨桐点头，“阿荼那不管事，实际产盐多少，如何分配，都是臣说了算。”
“臣把上交的比例提高到七成，一是想做出政绩，看看有没有机会调离，二是也怕真有较真的上官来查，多交一些，账面上就好看一些。”
“至于部族留下的三成，扣掉消耗和给阿荼那的份例，臣自己也留了一成，以作不时之需。”
他说完，整个人像是虚脱了一般，只有肩膀微微起伏。
李彻沉默了片刻，目光停在杨桐肥硕颤抖的脊背上。
“那南边的白狼羌呢，他们肯罢休？”
杨桐答道：“我和这里的僚人说，老头人就是被白狼羌的人杀死的，让他们修缮城寨防范他们，并断了他们的交易。”
“然后我以练兵为借口，从熟僚中挑选懂夏语，并亲近庆人的僚人当兵丁。”
“本以为总要和白狼羌做过一场，但这些年罗将军一直派兵征讨羌蛮，白狼羌消耗甚大。”
“他们来过几次，见此地防卫森严，便打消了攻打的念头，转而去其他盐井了。”
此言一出，就连一直在门口守着的赢布都下意识看了他一眼。
好一个釜底抽薪、驱狼吞虎的连环计。
此人若是不为官，当个将军没准也能闯出些名堂来。
“你倒是坦白。”
李彻轻轻开口，眼中仍是没有喜怒：“杀了朝廷羁縻的头人，掌控盐井，欺上瞒下......按律，哪一条都够你死几次了。”
杨桐身体一颤，没有抬头，只是将额头更紧地贴住地面：“请陛下降罪。”
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