前线的消息不断传回深山里的各个寨子，羌蛮探子的声音越发绝望：
“庆人在‘鹰嘴岩’垒了石墙，放了岗哨，咱们去北边老林子的路被看住了。”
“黑水溪那边来了好多庆兵，把咱们设在溪边的两个窝棚烧了，还抓走了五个人。”
“他们人不多，但装备太好了，弩箭能射那么远，我们的人根本靠不上去！”
庆军出动后，众羌蛮部族越发恐慌。
庆人皇帝对他们不谈判，不理睬，只是默默指挥大军正在稳步推进，压缩他们的生存空间。
这种步步紧逼的压力，比大军直接邻境更令人窒息。
就像一张正在缓缓收拢的大网，而网中的人不知道收网的人想要什么，这种不确定性带来的恐惧，足以摧垮人的抵抗意志。
盘羊岭的火塘边，争吵已经变成了悲鸣。
“他不谈......他根本不和我们谈......”
“派出去的人呢？有消息吗？”
“被扣下了，没准被庆人活剐了也不一定。”
“他们在建哨所，在占领我们的山，这是要一点一点把我们挤死啊！”
“打吧！趁他们人还没完全铺开，集中所有力量，跟他们拼了！”
“往哪里拼？你知道庆人主力在哪？他们的分队像山蚂蟥一样到处钻，我们集结人马跑过去，说不定正撞上他们的埋伏！”
一时间，群山之中风声鹤唳。
最擅长在山中缠斗的羌蛮根本想不到，他们的敌人来自后世，对游击战的理解和他们根本不是一个档次。
第一个撑不住的，是栖息在黑水溪上游，一支名为‘木叶羌’的小部落。
他们本就人丁不旺，寨子位置又恰好在庆军一个哨站与另一条进山要道的夹角处，几乎被半包围。
庆军巡逻的足迹越来越近，寨中储粮日减，眼看着盐罐快要见底，就连外出取水都要提心吊胆。
恐慌如同湿冷的藤蔓，缠紧了每一个羌民的心。
老族长蹲在自家低矮的木楼里，看着火塘中明明灭灭的火光，又望向角落里饿得小声啼哭的孙儿，布满皱纹的脸上沟壑好像更深了。
寨子里早已人心惶惶，一些青壮们叫嚷着要趁夜突袭哨站，与庆人同归于尽。
更多人则眼神闪烁，沉默地看着族长。
同归于尽是明摆着的死路，可他们拖家带口，又能逃到哪里去？
更深的山里只有毒瘴和蛇虫，更何况他们连盐罐都见底了。
“罢了......”老族长重重叹息一声，仿佛瞬间被抽干了所有力气。
他颤巍巍地站起身，对围拢过来的几个儿子和亲信们说：“备一身干净衣裳，把寨里那坛存了十年的老酒带上，我去见庆人的皇帝。”
“阿爸！”
“族长！”
惊呼声响起。
谁都知道，这一去生死难料，八成是自投罗网，被庆人当作杀鸡儆猴的那只鸡。
“我不去，满寨老小都得死。”老族长浑浊的眼里满是决绝，“庆人皇帝要杀我们，早就可以强攻了，之所以摆出这副架势，或许就是等着有人先去低头。”
“我这把老骨头没什么可惜的，若能换得寨子平安，死了也值了。”
众人心中悲伤不已，但也没人再劝，他们的确是走上绝路了。
而按照羌人的习惯，这时候一族之长不能站出来，他就丧失了当族长的资格，更别提庇护子嗣了。
次日清晨，木叶羌的老族长穿着一身洗得发白的旧袍，背着那坛酒，独自一人步履蹒跚地走出了寨门，朝着山下庆军哨站的方向走去。
这一去，就没了消息。
。。。。。。
待到消息传回了盘羊岭。
“叛徒！软骨头！”独眼头人暴怒，一脚踢翻了面前的木墩，“木叶老鬼竟敢去跪舔庆人，他忘了祖宗的仇了吗？”
“自寻死路！”另一位头人幸灾乐祸地冷笑道，“庆人皇帝连我们的使者都扣着不见，会见他一个糟老头子？”
“只怕是刚露头就被乱箭射死，或是抓起来砍了头挂在旗杆上示众，正好给其他人提个醒，别再心存幻想！”
“木叶羌完了，”有人叹息一声，“真是老糊涂了，这不是自投罗网吗？”
几乎所有人都认定，木叶族长此去凶多吉少，甚至可能激怒庆人，招致更加狠厉的打击。
毕竟在那位庆人皇帝给他们的印象之中，实在是没有宽容这一条。
他们打心底认为，皇帝会处死老头人。
然而，李彻若是能被人轻易解读，也就不是李彻了。
木叶羌的老族长非但没有被杀，反而被皇帝礼遇！
据说他被护送着穿过了庆军的营地，还真的见到了那位皇帝。
虽然具体谈了什么无人知晓，但很快就有一队全副武装的庆军士兵开进了黑水溪上游。
他们没有攻击木叶羌的寨子，反而在寨子外围险要处驻扎下来，竖起了庆军的旗帜。
紧接着，有庆军的文吏和少量士兵进入寨中，开始清点人口，登记造册。
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