廉颇是赵国优秀的将领。赵惠文王十六年，廉颇作为赵国的将领去攻打齐国，大败齐军，夺取了阳晋，被任命为上卿，凭借勇猛无畏在诸侯中闻名。蔺相如则是赵国人，是赵国宦官头目缪贤的门客。
在赵惠文王时期，赵国得到了楚国的和氏璧。秦昭王听说后，派人送信给赵王，说愿意用十五座城来换取和氏璧。赵王与大将军廉颇以及各位大臣商议：要是把和氏璧给秦国，恐怕秦国的城池得不到，白白被欺骗；要是不给，又担心秦国出兵攻打。计策还没定下来，想找一个可以出使回复秦国的人，也没找到。宦官头目缪贤说：“我的门客蔺相如可以出使。”赵王问：“你怎么知道他能行呢？”缪贤回答说：“我曾经犯了罪，私下打算逃到燕国去，我的门客蔺相如阻止我说：‘您怎么了解燕王的呢？’我告诉他：‘我曾经跟随大王在边境上和燕王会面，燕王私下握着我的手说“愿意和您结交为朋友”。因此我了解他，所以想去燕国。’蔺相如对我说：‘赵国强大而燕国弱小，您又受赵王宠幸，所以燕王想和您结交。现在您要是从赵国逃到燕国去，燕国畏惧赵国，这种形势下燕王必定不敢收留您，反而会把您捆绑起来送回赵国。您不如袒露上身，伏在斧质上请求大王处罚，或许还能侥幸得到赦免。’我听从了他的计策，大王也幸好赦免了我。我私下认为这个人是个勇士，有智谋，应该可以出使秦国。”于是赵王召见蔺相如，问他：“秦王用十五座城请求换取我的和氏璧，能不能给他呢？”蔺相如说：“秦国强大而赵国弱小，不能不答应。”赵王又问：“要是秦国拿走了我的和氏璧，却不给我城池，怎么办呢？”蔺相如说：“秦国用城池来求璧，赵国如果不答应，理亏的是赵国。赵国给了璧而秦国不给赵国城池，理亏的就是秦国。比较这两种对策，宁可答应秦国，让它承担理亏的责任。”赵王问：“谁可以出使呢？”蔺相如说：“大王如果实在找不到人，我愿意捧着和氏璧出使秦国。城池划归赵国，和氏璧就留在秦国；城池如果不能划归赵国，我保证把和氏璧完好无损地带回赵国。”赵王于是就派蔺相如捧着和氏璧向西进入秦国。
秦王坐在章台宫接见蔺相如，蔺相如捧着和氏璧呈献给秦王。秦王非常高兴，把和氏璧传给姬妾和身边的侍从们看，侍从们都高呼万岁。蔺相如看出秦王没有把城池补偿给赵国的意思，就上前说：“和氏璧上有瑕疵，请让我指给大王看。”秦王把和氏璧交给蔺相如，蔺相如于是拿着和氏璧退后几步站定，背靠着柱子，愤怒得头发都竖起来顶起了帽子，对秦王说：“大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有大臣商议，大家都说‘秦国贪婪，倚仗它的强大，想用空话来骗取和氏璧，补偿的城池恐怕是得不到的’。商议的结果是不想把和氏璧给秦国。我认为平民之间的交往尚且不互相欺骗，何况是大国之间呢！而且因为一块和氏璧的缘故去忤逆强大的秦国的好意，这也不合适。于是赵王斋戒了五天，派我捧着和氏璧，在朝堂上恭敬地拜送国书。为什么要这样呢？是为了表示对大国的尊重，修明礼敬呀。现在我来到秦国，大王却在一般的宫殿里接见我，礼节很傲慢；拿到和氏璧后，传给姬妾们观看，这是在戏弄我。我看大王没有把城池补偿给赵王的意思，所以我又取回了和氏璧。大王如果一定要逼迫我，我的头现在就和和氏璧一起撞碎在这柱子上！”蔺相如拿着和氏璧斜视着柱子，做出要撞击柱子的样子。秦王怕他撞碎和氏璧，就婉言道歉，坚决请求蔺相如不要这样做，还召来负责的官吏查看地图，指明从某地到某地的十五座城划给赵国。蔺相如估计秦王只不过是用欺诈手段假装要给赵国城池，实际上是不可能得到的，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王害怕秦国，不敢不献出来。赵王送和氏璧的时候，斋戒了五天，现在大王也应该斋戒五天，在朝堂上设下‘九宾’的礼仪，我才敢献上和氏璧。”秦王估量了一下，终究不能强行夺取，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成宾馆里住下。蔺相如估计秦王虽然斋戒了，但必定会违背约定不给赵国城池，就派他的随从穿着粗布衣服，怀揣着和氏璧，从小路逃走，把和氏璧送回了赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝堂上设下“九宾”之礼，延请赵国使者蔺相如。蔺相如来到后，对秦王说：“秦国自从秦穆公以来的二十多位君主，不曾有一个是坚守信约的。我实在怕被大王欺骗而对不起赵国，所以派人拿着和氏璧回去了，现在和氏璧已经从小路回到赵国了。况且秦国强大而赵国弱小，大王只要派一个小小的使者到赵国，赵国立刻会捧着和氏璧送来。现在凭着秦国的强大，先割让十五座城给赵国，赵国难道敢留下和氏璧而得罪大王吗？我知道欺骗大王的罪过应当处死，我请求受汤镬之刑，只希望大王和各位大臣仔细商议这件事。”秦王和群臣面面相觑，发出苦笑的声音。侍从有人想要拉蔺相如离开朝堂去处死，秦王就说：“现在杀了蔺相如，终究还是得不到和氏璧，反而断绝了秦赵两国的友好关系，不如趁此机会好好款待他，让他回赵国，赵王难道会因为一块和氏璧的缘故欺骗秦国吗！”最后秦王还是在朝堂上接见了蔺相如，完成接见的礼节后送他回国。
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