萧承晏收回思绪，柔声道：“先用些膳食吧。待后日斗茶大会圆满结束，我便即刻返京。若你想亲赴北境，我定陪你去军中一探究竟。”
东方芪闻言，眼中闪过一丝感激，轻声道：“我已委托大师兄前去调查，小叔叔也已前往西沙，但愿能带回些新的线索。”
萧承晏凝视着东方芪略显苍白的俏脸，心中不禁一阵怜惜。他伸手轻轻覆上她的手背，温声道：“阿芪，我知你心中焦急，但也要顾及自身。待查明真相之日，你更需养足精神。来，尝尝这道薄荷牛干巴，可是南疆的特色好菜。”
东方芪被他这番体贴之言所感动，嘴角不禁泛起一丝浅笑。她轻轻点头，拿起筷子夹了一块牛干巴放入口中。
两人相对而坐，晚霞将天边染成一片绚烂的橘红色。他们都清楚，朝堂之上的明争暗斗，外族的蠢蠢欲动，每一步都关乎这着家国天下的命运。
他们今后的每一步都要更加小心翼翼了。
北胡苏凉河之畔，军帐如林，旌旗猎猎。一顶华贵的大帐内，气氛凝重如冰。
梁王萧鸣狼狈不堪地侧坐于下首，一身锦衣早已褶皱不堪，发髻也略显散乱。他那双平日里威严十足的眼眸，此刻却带着几分惶恐与祈求，不时偷瞄着上首的北胡将领。
主位上端坐着北胡十部大将苏哈契。这位约莫四十岁出头的壮汉，浓眉大眼，皮肤黝黑，一副豪迈粗犷的北地汉子模样。他身着皮裘，腰间佩剑，一手轻抚着及胸的大胡须，目光如炬地俯视着眼前这位落魄的梁王。
苏哈契右侧坐着他的参军敖敦，三十岁上下的年纪，面容清秀，眼中闪烁着智慧的光芒。此刻他正微微蹙眉，似在思索着什么。
三人身旁各有一位北胡美女侍候，或端茶，或捶背，或添酒，无不殷勤。这些美人虽是北胡人，却生得肤白貌美，举止端庄，显然是精心挑选出来的。
苏哈契慢悠悠地品了口茶，眉头一挑，语带揶揄道：“本将没听错吧？梁王是想让我北胡现在就发兵攻打大周？”
萧鸣强压心中的焦急，挤出一丝笑容，道：“如今……确实是最好的机会。”
“哦？”苏哈契眯起了眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“恐怕对于梁王你来说是最好的机会吧？咱们先前是怎么约定的？至少要等到今年秋冬季节，你从内部瓦解大周，北胡助你一臂之力，拿下大周皇帝的宝座。可眼下还不到约定的时间，恕本将没办法答应你。”
萧鸣闻言，心头一紧。他强自镇定，拱手道：“苏将军，你听本王说，眼下真的是最好的机会。我儿萧子岩已经在大周的南境越州准备就绪，只要你率领北胡大军攻打大周北境，我儿便会在南境发起动乱。届时南北夹击，大周必破!”
苏哈契听罢，不动声色地瞥了眼身旁的敖敦。只见敖敦微不可察地摇了摇头，苏哈契心下了然。他转向萧鸣，语气中带着几分不耐烦：“这个计划咱们已经讨论过了，可约定的时间是今年秋冬。梁王啊，并非我北胡人出尔反尔，实在是你变动太大。”
说到这，苏哈契站起身来，踱步至帐篷中央，俯视着萧鸣道：“你也知道，眼下马上到了我北胡境内水草丰满的季节，是我北胡养精蓄锐，休养生息之时。我北胡十部的可汗曾严令禁止北胡将士在春夏季节发动战争。我们此时，最怕的就是大周的攻击，此事梁王难道不知吗？”
萧鸣听出了苏哈契话中的警告之意，不禁面露苦色，强笑道：“我自然是知晓贵部的用兵习惯，只是眼下……”
“眼下是你梁王走投无路了，所以才逃到了我北胡境内。”苏哈契打断道，语气中带着几分讥讽，“总之，我还是那句话，春秋季节，我们是不可能对大周发起任何战争的。你休要多说。”
说到这，苏哈契摆了摆手，示意身旁的美女为他重新斟满酒杯。他端起酒杯，似笑非笑地看着萧鸣：“既然来到了我北胡，那来者便是客，由本将军的参军来招待你，我还有事，就不奉陪了。”
说罢，他朝敖敦使了个眼色，后者会意地点了点头。苏哈契大步流星地走出帐篷，只留下满脸沮丧的萧鸣和神色复杂的敖敦。
帐中一时寂静无声，只闻得远处马嘶风呼。
苏哈契离去后，帐中气氛骤然一松。梁王萧鸣强撑起一抹笑容，对上了敖敦探究的目光。那笑容看在敖敦眼里，既苦涩又无奈。
萧鸣心下暗自盘算。他深知，从大周仓促逃至此地，眼下最要紧的便是保全性命，再从长计议。毕竟对于北胡这样的游牧部落而言，春夏之际乃是休养生息、繁衍壮大的黄金时节。站在对方立场思量，自己方才的提议确实有些不合时宜。
这一番慌乱逃亡，已让他方寸大乱。萧鸣暗自叹息，心想还需细细思量，该如何与这游牧部落谈判合作，才能让自己占得上风。
就在萧鸣神游天外之际，敖敦的声音将他拉回现实。只见这位北胡参军举杯相邀，眼中闪烁着狡黠的光芒：“来吧，梁王殿下，不知我们北胡这美酒可合您的口味？”
萧鸣如梦初醒，连忙收起思绪，挤出一丝笑容应道：“合心意，合心意的，多谢贵部招待。”说罢，他也举起酒杯，与敖敦轻碰一下，一饮而尽。
敖敦眼中闪过一丝赞许，缓缓道：“梁王殿下，我知道你心中牵挂着贵国，不过你们汉人不是有句话，叫‘既来之则安之'吗？”他顿了顿，意味深长地看了萧鸣一眼，“既然你是我们北胡大王子的朋友，我们苏哈契大将军自然会好生招待你。”
说到这里，敖敦的语气忽然轻快起来：“这段时间天气正好转暖了，冬天下的雪也正在融化，明日你想去什么地方，敖敦会陪着殿下四下走走的。想必这也是梁王殿下第一次来我们北胡吧！”
萧鸣闻言，不禁露出一丝苦笑。他轻叹一声，道：“是啊，的确是第一次。说来惭愧，之前与贵部大王子的来往都是靠书信，说实话，本王还未曾见过大王子呢。不知何时能见到大王子。”
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