蝉鸣声被秋雨浇得奄奄一息，御花园的丹桂却在暴雨中开得愈发浓烈。燕如烟指尖拂过案头堆积的奏折，墨香混着窗缝渗入的湿气，在宣纸上洇出点点霉斑。她忽然停笔，白玉镇纸下的《新政纪要》被风吹开一页，露出朱批"；准奏"；二字，猩红得像是凝固的血珠。
那朱砂在昏暗的灯火下泛着诡异的光，仿佛在无声地提醒着什么。燕如烟揉了揉酸胀的眉心，连日来的阴雨让她旧伤隐隐作痛。自从新政推行以来，朝中暗流涌动，那些曾经俯首称臣的权贵们，如今个个都像是被踩了尾巴的猫，张牙舞爪地反扑。
"；大人！城南粥棚出事了！"；小太监跌跌撞撞冲进值房，蓑衣上的雨水在青砖地上汇成蜿蜒小溪，"；今晨领粥的流民...全在腹泻！"；
他喘着粗气，脸色惨白，眼中满是惊恐。值房内的几名侍女闻言，手中的活计都停了下来，面面相觑。
燕如烟霍然起身，腕间玉镯撞在案角发出脆响。她抓起药箱时瞥见铜镜，镜中倒影的鬓角不知何时染了霜白——自新政推行，这样的突发状况已是第七次。
"；备马车。"；她声音冷静，眼底却闪过一丝忧虑，"；传令刑部，封锁粥棚，任何人不得离开。"；
"；大人，外面雨大..."；
"；去！"；
小太监缩了缩脖子，连忙退了出去。燕如烟换上便于行动的素色官袍，将几味解毒的药材塞入袖中。她站在窗前，望着雨帘中模糊的宫墙，心中有种不祥的预感——这次的事故，绝非偶然。
马车碾过积水冲上朱雀大街，车帘被狂风掀起一角。燕如烟瞳孔骤缩：昨日刚贴的《均田令》告示正被雨水泡得字迹模糊，几个蒙面人蹲在墙根，往新糊的浆糊里掺着腥臭墨汁。
"；停车！"；她厉声喝止，绣鞋踏进泥泞的瞬间，耳边炸开尖锐心声："；这妖女又要作甚？"；"；听说她用巫术控制圣上..."；"；我家田契被她烧了！"；
读心术在雨中格外清晰，那些怨恨与恐惧如同淬毒的银针，密密麻麻扎进太阳穴。燕如烟踉跄扶住车辕，指尖深深掐入掌心才维持清醒。这不对劲——百姓的敌意来得太快，太整齐。
"；燕大人当心！"；侍卫突然拔刀。暗巷里飞出的烂菜叶擦过她鬓角，在素白官袍上溅开污渍。人群中有张熟悉面孔一闪而过，那人左耳垂缺了块肉，正是上月因私贩军粮被她革职的仓曹参军。
"；抓住他！"；燕如烟指向那人逃窜的方向，却见对方早已钻入巷子深处，消失在雨幕中。
雨水顺着伞骨淌成珠帘，燕如烟望着仓皇逃窜的背影，忽然嗅到阴谋的气息。那些溃散的流言在她脑中织成蛛网，每根丝线都通向城西最华贵的建筑——钱氏商会的鎏金匾额在雨幕中若隐若现，宛如巨兽睁开的独眼。
"；大人，前面就是粥棚了。"；侍卫低声提醒。
燕如烟收回思绪，眼前的景象令她心头一紧。粥棚外围满了面色惨白的流民，有人捂着肚子在地上打滚，有人呕吐不止，更多的人则挤在一起，用惊恐的眼神望着她。
"；让开！"；她拨开人群，大步走进棚内。
棚内的情形更为惨烈。几口大铁锅里的粥已经凉了，地上横七竖八躺着十几个人，有的已经昏迷不醒。空气中弥漫着一股怪异的腥臭，混合着呕吐物的酸味，令人作呕。
燕如烟蹲下身，从药箱中取出银针，为一个面色发青的老妇把脉。她眉头紧锁，手指在老妇的几处穴位上迅速点按。
"；是巴豆粉。"；她站起身，声音冰冷，"；有人在粥里下了泻药。"；
"；大人，这...这可如何是好？"；管事的官员面如土色，"；这可是圣上特意拨的赈灾粮啊！"；
"；先救人。"；燕如烟从袖中取出几包药粉，"；将这个兑水，给每人喝下。然后把锅里剩下的粥全部封存，作为证物。"；
她环视四周，目光落在角落里的一口铁锅上。那锅与其他几口明显不同，锅沿上有一道新磨的痕迹。
"；这口锅是谁打的？"；
管事的官员愣了一下："；回大人，是城西的铁匠老张。前几日刚送来的。"；
"；铁匠老张..."；燕如烟眯起眼睛，"；把他带来见我。"；
三更梆子敲过两遍，燕如烟褪下湿透的官服。铜镜映出后背新添的淤青，是今晨在粥棚被推搡所致。她蘸着药酒揉开伤处，忽然听见瓦当轻响——有人踏着雨夜的掩护，正从屋脊掠过。
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