"臣慕容国使者慕容远，拜见大燕皇帝陛下！"使者恭敬行礼，却刻意在"大燕"二字上加重了语气，似有暗讽之意。
"慕容使者远道而来，辛苦了。"皇帝和颜悦色地道，"正巧赶上朕为燕爱卿设宴，一同入席吧。"
慕容远的目光在殿内扫视一圈，最终落在燕如烟身上，眼中闪过一丝异样的光芒："久闻燕大人医术通神，此次平定疫情更是手段高妙，慕容佩服至极。"
他说着，自袖中取出一个精致锦盒："此乃寒国所进贡的灵芝草，听闻有延年益寿之效，特奉上以表敬意。"
燕如烟刚要道谢，张清风却突然上前一步："使者大人，敝国规矩，外臣所赠礼品需先经验证，方可交予受赠之人。"
慕容远面色微变，随即又恢复了淡然："自然。"
"燕大人无需亲自检验。"一道轻柔的女声忽然响起。只见李瑶款款走来，眼中带笑："我对药理略懂皮毛，不如让我先行查看，免得有失礼数。"
她说着，已然接过锦盒，轻轻打开。里面躺着一株通体赤红的灵芝，散发着淡淡药香。李瑶装模作样地观察了片刻，随即将盒子递给燕如烟："确实是难得的珍品，慕容使者好生大方。"
燕如烟接过盒子，目光在李瑶与慕容远之间徘徊，心中警铃大作。她暗运心灵之力，试图窥探两人的内心，却发现慕容远的心思竟如一潭死水，毫无波澜，仿佛被某种力量屏蔽了一般。而李瑶则是心思缜密，表面平静下暗藏狂澜。
就在此时，张清风悄然靠近，在她耳边低语："大人小心，我刚得密报，李瑶昨夜曾秘密会见慕容国使团，疑似密谋不轨。"
燕如烟微微颔首，随即举起酒杯，朝慕容远致意："多谢使者厚赐，如烟感激不尽。"
慕容远也举杯相应，目光却微妙地扫向李瑶，似有暗号传递。
宴会继续，觥筹交错间，一位衣着华丽的贵妇人施施然走到燕如烟身边——是苏婉，当朝皇后，也是宫中最具权势的女人。
"燕大人。"她声音轻柔，却透着一股不容拒绝的威严，"随本宫去偏殿一叙如何？"
燕如烟心知无法推辞，只得随她前往偏殿。一入偏殿，苏婉便挥退左右侍女，只留她二人独处。
"燕大人果然名不虚传。"苏婉轻抚着手中的玉如意，眼中闪烁着莫测的光芒，"短短数月，便从一介平民跃居高位，连陛下都对你青眼有加。"
她的语气中带着一丝试探，甚至是威胁。燕如烟不动声色，恭敬回道："皇后过奖了，如烟不过是侥幸罢了。"
"侥幸？"苏婉轻笑一声，"若是侥幸，何以能破解那来历不明的疫病？何以能在短短几日内平息全城动乱？"她直直地盯着燕如烟的眼睛，"燕大人，本宫不喜欢拐弯抹角。你有才，本宫赏识；你有野心，本宫理解。不如我们联手如何？"
燕如烟心中一震，没想到苏婉竟会如此直白地提出合作。这位深宫女子，看来也非等闲之辈。
"不知皇后此言何意？"她小心翼翼地问道，同时暗运心灵之力，试图窥探苏婉的真实想法。
"邻国使者来者不善，李氏一族与之暗通款曲，其心昭然。"苏婉缓缓道来，眼中闪过一丝忧虑，"若任其肆意妄为，恐怕国将不国。"
她凝视着燕如烟，语气变得更加诚恳："燕大人虽为医者，却胜似谋士。本宫欲联手除掉李氏一族，不知大人可愿助我？"
燕如烟心头警铃大作。苏婉此番言语，表面上是邀她同谋，实则是在试探她的立场。若贸然应承，恐怕正中其圈套；若直接拒绝，又恐得罪这位宫中最有权势的女人。
"皇后厚爱，如烟不敢当。"她低垂眼帘，谦逊地回道，"我虽位列朝堂，却仍是一介医者，于朝政实无过多了解。若有事需我效力，愿为皇后分忧，但所谓'除掉李氏一族'，恐非如烟所能为力。"
苏婉眼中闪过一丝失望，但很快又恢复了平静："燕大人真是谨慎啊。也罢，既如此，本宫也不强求。只是......"她话锋一转，"燕大人可知，李瑶那丫头已暗中串联数位朝臣，甚至勾结邻国，欲置你于死地？"
燕如烟心中一凛，表面却不动声色："多谢皇后提醒，如烟会多加小心。"
苏婉意味深长地看了她一眼，似是看穿了她的心思："你真以为，凭你一己之力，能抗衡整个李氏家族的势力？"
"如烟不敢奢望。"燕如烟微微一笑，"只是每个人都有自己的立场和原则，在这点上，还请皇后见谅。"
苏婉沉默片刻，突然轻笑出声："燕大人当真是聪明人。罢了，本宫不勉强你。只是记住，宫廷之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，唯有永恒的利益。"
她说完，便转身离去，留下燕如烟一人站在偏殿中，思绪万千。
返回大殿时，宴会已近尾声。燕如烟的目光不经意间扫过慕容远，却看到他正与李瑶在殿角低声交谈，神情严肃。她暗运心灵之力，却只能捕捉到零星片段：
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