正月十五，荣国府的花灯照得夜如白昼。
贾母歪在榻上，眯着眼看满堂儿孙嬉笑。王熙凤穿着一身缕金百蝶穿花大红洋缎裙，像团火似的在人群中穿梭，声音比谁都亮：“老祖宗您瞧，宝兄弟这灯谜出的，真真难倒我们这些笨嘴拙舌的了！”
满屋子笑声。贾母也笑，眼角深深的皱纹堆叠起来，像藏着无数个秘密。
等夜深人散，鸳鸯扶着贾母回房。路过抄手游廊时，贾母忽然停下，望着东府方向幽幽道：“凤丫头今儿又放印子钱了。”
不是疑问，是陈述。
鸳鸯心里一惊，面上却不显：“琏二奶奶管家，难免有些周转。”
贾母没接话，由着鸳鸯伺候更衣。铜镜里，她看见自己满头银丝，看见眼角皱纹如网——这张网，网住了贾府上下三百余口，网住了四大家族的荣辱，也网住了那个像火一样炽烈的孙媳妇。
一、天生的棋子
王熙凤嫁入贾府那年，才十七岁。
她是王家的嫡女，王夫人的亲侄女，嫁的却是长房贾琏。这身份，贾母第一眼看见就明白了——这是颗天生的制衡棋子。
贾府表面和乐，内里早已暗流涌动。贾母执掌荣国府数十年，看得比谁都清楚：王夫人背靠王家，势力日盛；贾赦虽是长房却不得宠，总想与二房争权；邢夫人蠢蠢欲动；底下那些旁支更是各怀心思。
需要一个能在各方之间游走的人。
王熙凤回门那日，贾母特意叫到跟前，拉着她的手对满屋人说：“我就喜欢凤丫头这爽利劲儿，以后常来我这儿说话。”
这话是说给王夫人听的——你们王家的女儿，在我这儿受宠。
也是说给贾赦听的——你们长房的媳妇，眼里得有我这个老祖宗。
更是说给所有人听的——这府里，还是我老太太说了算。
王熙凤果然没让贾母失望。她天生是个管家的料，那些繁琐账目过目不忘，下人偷奸耍滑一眼看穿。不出半年，荣国府上下都知道，琏二奶奶是个脸酸心硬的主儿，比不得老祖宗仁慈。
贾母乐得清闲，每日只管含饴弄孙，听戏赏花。只有贴身伺候的鸳鸯知道，每月初一十五，各房管事来汇报时，老太太看似闭目养神，实则一字不落全听在耳里。
“凤丫头又克扣月钱了？”有一次，贾母忽然开口。
鸳鸯斟酌着词句：“说是库房近来吃紧，各房用度都得减一减。”
“她自己的陪房也减？”
鸳鸯不说话了。
贾母睁开眼，那眼神清明得不像个老人：“由她去。这府里，也该有个能镇得住的了。”
二、撑住空架子
腊月二十三，小年。
王熙凤站在议事厅里，面前跪着三个管采买的婆子。厅外寒风刺骨，厅内炭火熊熊，可那几个婆子却在发抖。
“说吧，今年的红萝炭，为何比往年少了两成，价钱却涨了三成？”王熙凤的声音不高，却像刀子似的。
一个婆子磕头：“二奶奶明鉴，今年炭窑收成不好......”
“啪”一声，账本摔在地上。
“收成不好？”王熙凤冷笑，“李贵家的，你女婿新开的绸缎庄，本钱是哪儿来的？王婆子，你儿子前儿赌钱输了一百两，债还清了吗？”
几个婆子面如土色。
最后，两个被打了二十板子撵出去配人，一个罚了三个月月钱。消息传开，府里下人间窃窃私语：“琏二奶奶眼睛忒毒！”“往后可不敢耍滑了。”
这些闲话，多少传到了贾母耳朵里。
那日晚膳后，王夫人来请安，状似无意提起：“凤丫头手段也太厉了些，传出去怕人说咱们刻薄。”
贾母正拿着银签子剔橙子，慢悠悠道：“这府里上下三百多口，没个镇山太岁怎么行？你我又老了，难不成事事亲力亲为？”
王夫人讪讪：“母亲说得是。”
等王夫人走了，贾母对鸳鸯说：“听见没？嫌凤丫头太厉，她自己怎么不管？还不是怕得罪人，想落个菩萨名声。”
鸳鸯轻轻捶腿：“老太太慧眼。”
“我不是慧眼，我是没法子。”贾母叹了口气，声音低得几乎听不见，“这府里早就是个空架子了，进项一年比一年少，排场却一年比一年大。男人们要么享乐要么清高，没有一个能扛事的。再不找个能撑场面的，等不到我闭眼，这荣国府的牌匾就得让人摘了。”
窗外的雪越下越大，贾母望着纷纷扬扬的雪花，忽然想起王熙凤刚管家那年。
也是这样一个雪天，王熙凤来汇报年节开支。贾母当时问：“若裁减一半排场，能省多少？”
王熙凤答得干脆：“能省五千两，但各府来往、宫里的打点、下人的体面都不能减。省了钱，丢了脸，得不偿失。”
“那怎么办？”
“开源节流，该省的省，该挣的挣。”王熙凤眼睛亮得惊人，“老祖宗放心，有我在一日，绝不让咱们府丢了体面。”
那时贾母就知道，这丫头看透了贾府的窘境，却还想硬撑。也好，有人愿意撑，她乐得在幕后看着。
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