一、药香里的梦
柳五儿从枕上微微侧过头，窗纸透进蒙蒙的灰白——天将亮未亮的时候。她伸手在床沿摸索，触到那只粗陶药碗，碗底还沉着些褐色的药渣。这药已喝了三年，从十四岁到十七岁，肺里的毛病像缠树的藤，春去秋来，不见松动，反越扎越深。
外间传来窸窣声，是母亲柳嫂子起身了。五儿听见她轻手轻脚地推开屋门，往院子里的灶间去。晨起的寒意顺着门缝钻进来，五儿忍不住咳了两声，慌忙扯过被角掩住口鼻——怕母亲听见又要忧心。
她住的这间小屋子在贾府后街的排房里，一明一暗两间，与另三家仆役合住一个院子。院子中央有口井，井台边的青苔常年湿漉漉的。五儿记得自己小时候常趴在井沿往下看，幽深的井水里映出一小块晃动的天，那时候她还不知道什么是病，也不知道什么是“月钱”。
“五儿，醒了？”柳嫂子端着一碗热粥进来，在床沿坐下。晨光里，五儿看清母亲眼下的青黑——昨夜定又没睡好。大观园厨房管事的差事听着光鲜，实则辛苦。各房主子的口味，各位姨娘的忌讳，各位姑娘的喜好，都要记在心里。稍有差池，轻则挨骂，重则丢了差事。
“娘，”五儿撑起身子，“今儿还去园子里么？”
“得去，昨儿宝玉房里的晴雯说要吃荷叶莲子羹，今早得备好。”柳嫂子用勺子搅着粥，“你好生歇着，药在灶上温着，过半个时辰记得喝。”
五儿接过粥碗，米香混着药气，这是她十七年来最熟悉的味道。她小口喝着，忽然想起什么：“娘，昨日芳官姐姐来时，说怡红院里缺个洒扫的丫头……”
柳嫂子手一顿，看着她：“你又动心思了？”
五儿垂下眼：“芳官姐姐说，宝玉待下人极好，月钱也比别处多五百钱。且怡红院事少清闲，不过浇花扫地，比厨房轻省多了。”
“清闲？”柳嫂子苦笑，“我的儿，你只看见贼吃肉，没看见贼挨打。那怡红院是什么地方？老太太心尖上的宝玉住着，多少双眼睛盯着？一步踏错，便是万劫不复。”
“可芳官姐姐说——”
“芳官是戏子出身，如今得了势，自然说得轻巧。”柳嫂子压低了声音，“你道那些大丫鬟都是好相与的？袭人看着温和，心里主意大着呢；晴雯是个爆炭，一点就着；麝月、秋纹哪个是省油的灯？你病恹恹的进去，能应付得来？”
五儿不说话了，只慢慢搅着碗里的粥。母亲说的她都懂，可懂归懂，不甘归不甘。这些年，她看着母亲天不亮就起身，深夜才归家，十指被冷水泡得通红，腰腿落下毛病，一月不过二两银子的月钱。而园子里的那些大丫鬟，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，月钱竟有三两、五两之多。
更不必说，在贾府当差，看病抓药是不用自己掏钱的。只这一桩，就够五儿心动千百回——这些年为了她的病，家里攒下的几个钱早空了，父亲留下的那点遗物也典当得七七八八。若她能进府当差，不仅月钱可以贴补家用，连吃药的钱都能省下。
“娘，”五儿抬起眼，眸子里有微弱的光，“若我能进怡红院，一月至少一两银子。一年就是十二两，抵您半年工钱。且我吃住都在府里，家里少一张嘴，还能省下我的药钱——”
“你当那钱是好拿的？”柳嫂子打断她，“你这样的身子骨，进去能做多少活？若被管事嬷嬷发现你偷懒耍滑，或是犯了病耽误了差事，轻则撵出来，重则打了板子发卖出去。到那时，你让娘怎么活？”
五儿的眼泪涌上来，她别过脸去，肩头微微颤抖。柳嫂子见状，心又软了，伸手抚她的背：“不是娘不疼你，实在是……咱们这样的人家，经不起折腾。你好生养病，等好些了，娘再想法子。”
话虽如此，母女俩心里都明白——这病，怕是难好了。
柳嫂子走后，五儿靠在床头，听着院里渐渐嘈杂起来。东屋的王妈在骂小孙子偷吃饽饽，西屋的李婶在浆洗衣裳，棒槌声一下下敲在石板上，沉闷而规律。这是贾府最底层的声响，是无数个柳五儿们日复一日的生活。
二、芳官的门路
过了晌午，芳官果然来了。
她如今是宝玉房里的红人，穿着水红绫子袄，青缎子背心，头发梳得油光水滑，插着支小小的珠花。一进院子，便引得几户人家都探出头来看——戏子出身的丫鬟，竟比有些正经主子还体面。
“五儿妹妹！”芳官声音脆生生的，推门进来，带进一股淡淡的茉莉花香——是园子里主子们用的头油味。
五儿忙要起身，芳官按住她：“快躺着，咱们姐妹不必客套。”说着在床沿坐下，从袖里掏出个小纸包，“这是宝玉赏的玫瑰糖，我想着你吃药苦，特地给你留的。”
五儿接过，纸包里是几颗殷红的糖块，透着甜香。这样的东西，她只在小时候父亲还在时见过一回。
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