“哦？”朱由检看向杨嗣昌，“那得请你恩师来看看，他门生是怎么‘执掌’国子监的。”
杨嗣昌让人去前首辅府上传人，张敬之的腿一软，瘫在冰面上，玉佩掉在地上，摔出道裂纹：“我恩师……他在养病……”
话没说完，前首辅就被两个侍卫“请”到了国子监。他见了地上的文章和士子的冻裂的手，花白的胡子抖了抖：“张敬之！你……你竟卖贡生名额？”
“恩师救我！”张敬之扑过去想抓首辅的袖子，被孙传庭一脚踹开，“是他们的文章真不行，满纸酸气，我也是没办法……”
“没办法？”冻裂手的书生突然哭起来，从怀里掏出块砚台，边角缺了块，是老秀才撞死时握着的，“这是周老秀才的砚台，他考了三十年，就为个公道，你说‘老而不死是为贼’，把他的文章烧了，你说没办法？”
周围的士子也跟着喊冤，有个寒门士子解开包袱，露出里面的干粮——是几块冻硬的麦饼：“陛下您看，这是我三天的口粮，张监丞的人还抢了我的盘缠，说‘没钱就别来考’！”
张敬之的账房见势不妙，偷偷往藏经阁钻，被洪承畴的人一把揪回来，从他怀里搜出本黑账：“跑什么？这上面记着‘倒卖贡生名额，半年共贪银三万两’，还标着‘给考官送礼，每科五千两’，你敢说没这事？”
账房吓得舌头打结，结结巴巴道：“是……是张爷说……士子们……只会读书，不敢闹……”
这话一出，士子们炸了锅，有个举子举着毛笔就要冲上去，被朱由检拦住。
朱由检让洪承畴去接那些被打压的寒门士子来取暖——有个书生冻病在破庙里，高烧不退，连药钱都没有——又让周显带着冻疮药给冻裂手的书生上药。周显给书生涂药时，见他指缝里还嵌着墨渣，气得药瓶都差点捏碎：“这狗东西，连圣人门墙都敢玷污！”
不到一个时辰，那冻病的书生被人用门板抬来了，脸色烧得通红，嘴里还在念叨着“公平”二字。太医诊脉后沉声道：“陛下，风寒入体，烧得厉害，得用最好的药材，不然怕是要烧坏脑子……”
“用！”朱由检打断他，“内库的药材尽管用，就算拆了朕的书库，也得把人救回来！”
张敬之听到这话，突然在冰上哭嚎：“我赔！我赔笔墨！别用内库的药！”
“现在知道赔了？”孙传庭踹了他一脚，“当初烧文章的时候怎么不想？”
前首辅在一旁急得直搓手，苍老的脸上满是哀求：“陛下，敬之年轻不懂事，求陛下看在他曾是探花的份上，给条活路……”
“探花？”朱由检指着明伦堂的柱子，上面还留着老秀才撞出的血痕，“探花郎就该用笔墨换银子，用寒士的命填自己的腰包？”他对顺天府尹道，“把张敬之和涉案的学役、账房全押入大牢，查抄家产！国子监重新选监丞，以后由士子们公推考官，谁再敢卖名额、压人才，连同包庇的官员一起流放三千里！”
“陛下圣明！”士子们和围观的百姓齐声高喊，有个老夫子非要把自己珍藏的孤本塞给朱由检，说这书里记着“公道”二字。朱由检笑着收下，让王承恩分给士子们，看着他们捧着书互相传阅，眼里的光比墨还亮，心里踏实得很。
重审策论的时候，张敬之还在哭喊，说前首辅不会不管他。前首辅被押走时，望着国子监的匾额，眼泪混着雪水往下掉：“我教书育人一辈子，竟教出这么个败类……”
傍晚时，礼部尚书赶来，手里拿着本考生名册：“陛下，前两科的贡生里，有三成是花钱买的，真正有才的寒门士子，要么被打压，要么被逼得弃了笔……”
围观的百姓这下炸了锅，有个老汉捡起块冰砖就往张敬之身上砸：“怪不得我儿子考了十年都不中，原来是被你们这群斯文败类给坑了！”
朱由检让孙传庭带人查封所有和张敬之有关的书铺，又让洪承畴重新阅卷，把被埋没的佳作全找出来。士子们领了新的笔墨，有人提议成立个“正途社”，以后互相监督，再不让人玷污考场。朱由检笑着说好，让杨嗣昌帮忙写社规，还让孙传庭在国子监旁盖间“寒门书屋”，供穷书生们读书歇脚。
夜里，国子监的讲堂里生了几堆炭火，士子们和守军、工匠们围坐在一起，喝着烫热的米酒。有个书生说要给正途社立块石碑，刻着“卖名额者，断其笔”，有个说要把张敬之的黑账刻在明伦堂墙上，让后世都看看。老夫子端着酒碗给朱由检敬酒：“陛下，我们没别的本事，以后读书，保证字字赤诚，句句为民，绝不替黑心人卖命，绝不让圣人蒙羞！”
朱由检接过酒碗，一饮而尽：“好，朕等着看你们的正途社，能让这天下的考场，再没有埋没人材的不公。”
孙传庭和洪承畴在旁边给众人添酒，杨嗣昌则在登记张敬之的家产，准备给寒门士子们买新的笔墨纸砚。朱慈炤和周显的儿子缠着士子们学写字，小书生们耐心地教他们握笔、描红，连最小的孩子都知道“字要写得正，心才能正”。
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