大明嘉靖三年，岁次甲申，公元1524年，大明朝的朝堂之上，风云变幻，暗潮涌动，一场围绕着礼制的激烈纷争，已然到了剑拔弩张、一触即发的关键时刻。自嘉靖皇帝朱厚熜登基以来，那“大礼议”之事便如一团阴云，笼罩在朝堂上空，久久未曾散去。新皇朱厚熜以外藩入继大统，秉持着“继统不继嗣”的想法，一心要尊崇自己的生父兴献王，为其正名，给予应有的尊号；而朝中诸多秉持传统礼制的大臣们，却依据旧例，坚持要皇帝认孝宗为皇考，将兴献王改称皇叔考，双方各执一词，互不相让，矛盾日益加深。
据《明史·世宗本纪》记载：“三年春正月，两京言官交章请追崇帝号，内阁亦以为言，上嘉纳之。命礼部会官集议。”可见，这场关于追崇帝号的争议，已然引起了两京官员的高度关注，朝堂上下都被卷入其中，大家都在这场礼制的漩涡里挣扎、争辩，试图让皇帝依从自己这一方的观点，却不知，一场惨剧即将因这僵持不下的局面而发生。
且说在京城之中，住着一位名叫杨慎的官员，他出身名门，自幼便饱读诗书，才学过人，年纪轻轻便入朝为官，为人刚正不阿，对礼制更是有着深厚的尊崇与理解，在他看来，祖宗定下的规矩，那便是不可逾越的准则，需得严格遵守。杨慎常与同僚们说道：“礼制关乎国本，关乎我朝数百年之传承，岂能因一时之意而随意更改，吾等身为臣子，自当力保正统，维护祖宗之法。”
这日，杨慎正在家中书房，翻阅着古籍，查找着以往类似礼制争议的案例，试图从中找到能说服皇帝的依据。他的好友、同为官员的王元正前来拜访，一进门，便满脸忧色地说道：“杨兄，如今这‘大礼议’之事愈发激烈了，陛下的心意似已决，可咱们这些大臣又怎可眼睁睁看着礼制被破坏呀，这可如何是好？”杨慎放下书卷，起身相迎，眉头紧皱，说道：“元正兄，我等自当据理力争，哪怕是拼上这一身官职，也不能让那违背礼制之事发生。只是陛下如今听不进劝，着实让人头疼啊。”
两人正说着，忽闻外面传来一阵喧闹之声，原来是有不少官员聚在街头，也在议论着“大礼议”之事，大家你一言我一语，有的慷慨激昂，坚决反对皇帝尊崇生父的做法；有的则面露难色，觉得此事已陷入僵局，不知该如何化解。
而在皇宫之中，嘉靖皇帝朱厚熜坐在龙椅之上，看着底下大臣们呈上的奏疏，皆是反对自己尊崇生父的言论，心中烦闷不已。他对身边的太监黄锦说道：“朕不过是想让生父得以正名，这些大臣们却一个个引经据典，非要朕依从那旧制，难道朕身为天子，连这点心愿都不能达成吗？”黄锦赶忙劝慰道：“陛下息怒，大臣们也是恪守礼制，一时转不过弯来，陛下不妨再与他们细细讲讲道理，或许还有转机呢。”朱厚熜哼了一声，说道：“朕讲的道理他们不听，朕看他们是固执己见，根本不把朕这个皇帝放在眼里。”
随着时间的推移，“大礼议”的争论愈发白热化。朝中大臣们渐渐分成了泾渭分明的两派，以杨慎为首的一众大臣，联合了众多言官、翰林等，坚决扞卫旧有礼制，他们认为若开了这随意更改皇考之称谓的先河，日后朝廷的礼制将荡然无存，天下必将大乱；而另一方则揣摩着皇帝的心思，觉得皇帝既有此想法，顺应圣意也未尝不可，双方在朝堂上唇枪舌剑，互不相让，每一次的朝会都仿佛变成了激烈的战场，争吵声、辩驳声此起彼伏，整个朝堂的气氛压抑到了极点。
这日，嘉靖皇帝下旨，再次召集大臣们商议“大礼议”之事，朝堂之上，气氛格外凝重。杨慎率先出列，言辞恳切却又掷地有声地说道：“陛下，自太祖高皇帝开国以来，礼制代代相传，从未有过如此大的变动。今若因陛下一己之私，而变动这皇考之称谓，恐天下人心惶惶，祖宗在天之灵亦难安息呀。还望陛下收回成命，遵循旧制，以安天下。”
嘉靖皇帝听了，脸色顿时阴沉下来，说道：“杨慎，你口口声声说祖宗之法，可朕贵为天子，难道连自己生父的名分都不能做主吗？你这般顽固，是何居心？”这时，支持皇帝的一方也有人站出来说道：“陛下圣明，自古孝道为先，陛下尊崇生父，乃是天经地义之事，那些旧制也并非不可变通，还望陛下莫要被迂腐之见所束缚呀。”
杨慎听了，气得满脸通红，指着对方说道：“你这是阿谀奉承，为了迎合陛下，竟要破坏祖宗礼制，实乃大逆不道之举。”那人也不示弱，反驳道：“你才是食古不化，不知变通，枉为朝廷命官。”一时间，朝堂上乱成了一锅粥，大臣们各抒己见，声音一浪高过一浪，局面已然失控。
嘉靖皇帝见状，大怒道：“都给朕住口！朕本想与你们好好商议，你们却如此放肆，成何体统！”可大臣们此时情绪激动，根本停不下来，依旧在争吵着。朱厚熜龙颜大怒，一拍龙椅，喝道：“来人啊，将那带头闹事的给朕拿下！”
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