贾环闻平儿所述，仿若眼前已现那番胜景，遂微微颔首。
忆起往昔，怡红院周遭垂柳依依，仿若翠幕环绕。
然时至今日，柳树皆被伐尽，繁花取而代之。
更有甚者，素净粉墙亦被开凿孔隙，一列列蜂箱悬于其上。
贾环暗自惊叹，心下暗忖宝玉此般举措着实别出心裁。
正观瞧间，只见一群腰系围裙之小丫鬟，手提花篮于花丛间穿梭忙碌。
贾环心内纳罕，遂启口问道：“此些小丫鬟所为何事？莫不是采花制香？”
平儿抿嘴笑道：“爷所猜不差。宝二爷素喜香花雅物，常遣丫鬟采撷鲜花，制为香囊或花露。
或自留赏玩，或馈赠园中诸姐妹，若有盈余，便送往府外铺子售卖。
爷恐不知，为给宝二爷的胭脂铺子供花，城外数处庄子皆改种各类花卉，且聘了花匠悉心照料。”
言犹未罢，忽闻身畔传来一道轻柔之声：
“上月宫中新晋之香妃娘娘用了二爷所制胭脂，盛赞其色泽艳丽、香气馥郁，特遣人赏赐宫缎锦帛。
圣上闻得此事，亦赐二爷‘花中君子’的名号。
目下宝二爷于京城之中声名赫赫，诸多贵胄子弟皆竞相求教学制胭脂之法。”
平儿闻之，忙趋近贾环耳畔，悄声道：“爷，此香妃乃是年初西域进献于圣上的美人，极得圣上宠爱。”
贾环轻点头颅，目光落于眼前那薄纱蒙面、头戴纱帽、身着素衣之丫鬟身上，只觉其身形有几分眼熟，然一时竟未辨出是谁。
待那丫鬟款步趋近，声息再传，贾环方豁然醒悟，原是袭人。
袭人似知贾环先前之惑，微微欠身万福，轻声而言：“三爷许久未归，恐已难识得我了。
此间蜂箱周遭，蜜蜂甚众，若不如此装扮，恐遭蜇伤。”
言毕，轻抬皓腕，摘去纱帽，露出一张温婉秀丽却难掩疲态的面容。
继而抬手理了理鬓发，面上复现笑意，又道：“二爷遥见三爷前来，知三爷欲往老祖宗处请安，特命我前来截住三爷，待他更了衣裳，再一同前去。”
贾环听了，不置可否，只略一颔首，便举步迈向一旁凉亭，安然落座等候。
袭人见状，疾步趋至石桌旁，取来一食盒，开启盒盖，内有一碟酥饼，另有一小罐蜂蜜。
她含笑道：“三爷，此乃新采之佳蜜，以今岁新开桂花酿成，滋味清甜无比，三爷且尝一尝。
此酥饼亦是二爷特意吩咐厨房新制，与蜂蜜相佐，最为可口。”
言罢，将食盒端至贾环跟前，又取来小勺，舀些许蜂蜜置于碟中。
贾环垂目凝视那金黄澄澈的蜂蜜，复嗅得酥饼散发的诱人芬芳。
亦不客套，伸手取过一块酥饼，蘸了蜂蜜送入唇间，轻嚼数下，不禁赞道：“嗯，滋味确然甚佳。”
言毕，又取一块酥饼，递至平儿唇边，喂与她吃了。
平儿面泛红晕，嗔怪地瞪了贾环一眼，忙取帕子为他拭净嘴角，口中埋怨道：
“爷吃东西也不仔细些，好歹是侯爷了。
若被旁人瞧见，岂不失了侯爷的体面。”
贾环抓住她的手捏了捏，笑呵呵的道：“军中待习惯了，一时也难以改回了。”
袭人于旁瞧着他们这般亲昵模样，心内不禁有些恍惚。
忆往昔，她与宝玉亦曾如此相处，宝玉待她的体贴入微、柔情蜜意，仿若仍在目前。
然近两年，不知缘何，宝玉仿若改了性情，久已未曾与她这般亲近。
非但她一人，屋内麝月、秋纹、碧痕诸人，亦皆明显觉出宝玉对她们的疏远。
一想起宝玉时常去往北城，与那蒋玉菡私会，袭人便觉头疼欲裂。
满心无奈与忧虑，却又无计可施，唯能暗自叹息，默默操持怡红院诸般事务。
正思忖间，那边宝玉已更了衣裳，匆匆赶来，一把攥住贾环衣袖，欣喜呼道：
“环哥儿，终把你盼回，你此一去便是两载，真叫我苦等。”
贾环闻此言语，心下颇觉怪异，然念及往昔宝玉只在他处白食白饮，如今竟学会送礼与他，亦稍感欣慰。
遂亲切地拍了拍宝玉肩头，笑道：“我出征之前，尚以为宝二哥开设胭脂铺不过一时心血来潮。
岂料如今竟这般顺遂，想必耗费诸多心血，实令我钦佩。”
宝玉闻之，略带羞涩地挠了挠头，一时竟无言以对，只眼巴巴望着贾环。
贾环不动声色地抽回手，心下暗思，两年不见，宝玉变化委实颇大。
往昔的宝玉，神采飘逸、秀色夺人。
然如今观之，其娇羞忸怩之态，令贾环忆起前世一旧词——“小男娘”。
心内不禁对袭人有些同情，遂轻咳一声道：“走吧，莫教老祖宗久候。”
言罢，不待众人回应，大步流星径往荣禧堂而去。
宝玉忙不迭随后紧跟，口中犹自絮叨这两年府里诸般趣事，诸如黛玉于诗社作得数首绝妙好诗，拔得头筹；
湘云吃醉了酒在山子后头一块青石板凳酣睡。
还有园中花卉较往年更为娇艳之类。
贾环一边听着，一边随意应和，心内暗自懊悔竟错失憨湘云醉卧芍药丛的妙景。
“日后定要设法使云姐姐再醉一回才好……”
思忖之际，贾环步入石洞，穿过曲径通幽小径，方出得大门，便见鸳鸯正在彼处焦急等候。
见了他，鸳鸯忙急切地一把拉住，气喘吁吁嗔怪道：“老祖宗已命人开启中门相迎，三爷怎从园子里出来？”
贾环见其额头满是汗珠，欲以袖为她拭去，鸳鸯见状，惊惶后退一步，道：
“三爷，您身着蟒袍，怎可随意用来为我拭汗？若传扬出去，可如何是好！”
随后跟来的平儿打趣道：“鸳鸯你这小蹄子，得了好处还在这卖乖。”
鸳鸯红了脸，啐道：“平儿你这张嘴，就会调侃于我。三爷如今战功赫赫归来，身份非往昔可比，这般行事，我焉能不惧？”
贾环闻得此言，意味深长的含笑道：“既知敬畏，往后我有所差遣，你可莫要违拗才是。”
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