通道口在她身后轰然闭合，将主控大厅那片乳白色的静谧与沉睡的森林彻底隔绝。取而代之的，是一条向下倾斜、更加粗犷原始的维修通道。应急光源在这里损坏得更加严重，只有零星几个暗红色的光点镶嵌在渗水的管壁和锈蚀的扶手上，勾勒出狭窄、压抑且充满未知危险的路径。
空气瞬间变得污浊。那股甜腻的腐败气味混合着浓重的金属锈蚀和臭氧味，几乎凝成实体，刺激着伊芙琳的鼻腔和喉咙。护甲的面罩自动激活，过滤掉大部分有害物质，并提供有限的夜视增强。视野蒙上一层淡绿，细节变得粗糙，但足以辨认前路。地图光标在护甲内层显示屏的角落闪烁，指示着通往“核心抑制区”的蜿蜒向下路线。
三百息。时间像渗入骨髓的冰水，滴滴答答催促着她。
她不敢奔跑，通道太窄，地面湿滑，布满了脱落的老化线缆和不明金属碎片。她只能尽可能快速地、谨慎地移动，谐振手枪紧握在手，食指虚扣在扳机护圈上。扫描仪显示环境辐射和生物污染指数都在危险阈值边缘波动，但尚未发现明确的移动威胁。
然而，“威胁”并不总是以移动的形态出现。
通道的墙壁开始出现变化。不再是整齐的金属或合成材料，而是覆盖上了一层厚厚的、脉络状的暗色物质，像是干涸的苔藓与石油的混合体，又像是某种生物的坏死组织。这些物质缓慢地搏动着，发出极其微弱的磷光，忽明忽灭。更令人不安的是，它们仿佛在“呼吸”，随着搏动，释放出更加浓郁的腐败气息。伊芙琳的靴子踩上去，有种令人恶心的湿软粘腻感。
“低等污染覆着层，”护甲内置的简易数据库比对后给出冰冷的文字提示，“具有轻微腐蚀性与神经毒性，避免长时间接触。”
她尽量避开那些明显厚实的区域，沿着相对“干净”的通道中央前进。但空间越来越逼仄，污染覆着几乎无处不在。
前方传来细微的“淅索”声。
伊芙琳立刻停步，蹲低身体，枪口指向声音来源。在夜视增强下，她看到通道拐角处，一片污染覆着层正在“溶解”，从墙壁上剥离，汇聚成数个拳头大小、不规则蠕动的团块。这些团块表面湿滑，呈现污浊的翠绿色，伸出数条细短的伪足，像一群盲目的蛞蝓，但移动速度却快得反常。它们似乎感知到了伊芙琳的存在，或是她身上护甲散发的微弱能量场，齐齐转向她，然后猛地弹射扑来！
没有犹豫，伊芙琳扣动扳机。谐振手枪发出一声低沉而奇特的嗡鸣，枪口射出的不是光束或实体弹丸，而是一圈圈肉眼可见的、淡蓝色的能量波纹。波纹触及污染团块，后者立刻发出尖锐的、仿佛无数细针刮擦玻璃的嘶鸣，翠绿色的身体剧烈颤抖、冒烟，然后在滋滋声中迅速萎缩、碳化，最终化为一小撮灰烬。
一击奏效，但伊芙琳心中一沉。能量指示器明显下降了一小格。这种武器虽然有效，但耗能巨大。而且，刚才的动静似乎惊扰了更深处的东西。通道尽头，传来了更多、更密集的淅索声和粘液流动的声响。
不能恋战。她根据地图指示，冲向旁边一个不起眼的、半掩着的检修竖井入口。井盖早已锈蚀脱落，黑暗的竖井深不见底，只有生锈的爬梯向下延伸。腐败的气息和一种阴冷的风从下方涌出。
这是通往更深层的捷径，但也意味着更封闭、更危险的空间。
伊芙琳没有丝毫迟疑，翻身进入竖井，手脚并用地快速向下攀爬。爬梯冰凉湿滑，有些横杆已经松动。上方入口处，已经能看到污浊的翠绿色光芒涌动，以及更多那种蠕动团块聚集的边缘。
她加快速度，护甲的抓地力提供了额外的稳定。下降了大约十几米，下方出现了一个横向的管道开口。地图指示需要从这里进入维护管道网络。
就在她准备荡入管道时，头顶上方传来了沉重物体坠落的声音，伴随着令人牙酸的金属扭曲声——爬梯的上半部分，竟然被某种巨大的力量扯断了！碎屑和锈渣簌簌落下。
伊芙琳心头一紧，立刻松手，任由自己坠入下方的管道口，同时蜷缩身体，护住要害。
“砰！” 她重重摔在管道内壁，虽然有护甲缓冲，仍震得她气血翻腾。抬头看去，竖井上方已被蠕动的、更加庞大的污染团块堵死，那些东西正试图挤进狭窄的竖井，向下探出恶心的触须状结构。
她不敢停留，爬起身，沿着管道向前。这是一条直径约一米五的圆形管道，内壁同样覆盖着搏动的污染覆着层，但比通道里更厚、更“活跃”。粘稠的分泌物滴滴答答落下，在地面汇聚成浅浅的、散发恶臭的水洼。
管道并非笔直，而是不断分叉、转向。护甲导航系统根据地图和扫描仪反馈，努力规划着最优路径，但环境干扰很强，路线时有偏差。伊芙琳只能依靠不断修正的方向和愈发清晰的直觉前进——胸口的坐标晶体在接近目标区域时，搏动变得更具引导性，仿佛一个内部的罗盘。
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