两个老婆子蹲在外面的火盆上筛酒。宝玉说：“天气热，咱们都把大衣裳脱了，这样才自在。”众人笑着说：“你要脱你就脱，我们还要轮流安排座位呢。”宝玉笑着说：“要是这么安排座位，能安排到五更天去。你们知道我最讨厌这些俗套，在外人面前不得已才遵守，现在还故意逗我就不好了。”
众人听了，都说：“就依你。”于是大家先不忙着入座，而是忙着卸妆宽衣。
没过多久，大家都把正式的妆容和服饰卸了下来。头上只是随意地挽了个发髻，身上穿着的都是宽松的长裙短袄。宝玉身着一件大红棉纱小袄，下身搭配着绿绫弹墨的夹裤，裤脚自然散开着。他倚靠着一个用各色玫瑰、芍药花瓣填充的玉色夹纱新枕头，正和芳官兴致勃勃地划拳。
此时的芳官嘴里直喊着热，身上只穿了一件由玉色、红青、酡色三种缎子拼接而成的水田小夹袄，腰间系着一条柳绿色的汗巾，下身是水红色撒花夹裤，裤脚同样散着。她的头上，眉额处编着一圈小辫子，所有小辫汇聚到头顶中心，结成了一根像鹅蛋般粗细的总辫子，垂在脑后。右耳眼内只塞着一个米粒大小的小玉塞子，左耳上则单独戴着一个白果大小、硬红镶金的大坠子。这装扮衬得她面如满月般白皙，眼如秋水般清澈。
众人见了，都笑着打趣道：“他俩看起来倒像是双生的兄弟。” 袭人等人依次斟好了酒，说道：“先别急着划拳，虽然没有正式安排座位，但每人都得喝我们敬的这一口酒。”于是，袭人带头，将酒杯端到唇边喝了一口，接着其他人依次照做，一一喝过酒后，大家才围坐成一个团圆的圈子。小燕和四儿因为炕沿坐不下，便搬来两张椅子，放在靠近炕的地方坐下。那四十个碟子，全都是一色的白粉定窑所制，大小不过小茶碟一般。碟子里盛放的食物，可谓是山南海北、中原外国的都有，有干的，有鲜的，有水生的，有陆生的，几乎囊括了天下所有的酒馔果菜。 宝玉这时提议道：“咱们也该玩个酒令才有意思。”
袭人说：“要玩就玩斯文点的，别大喊大叫的，要是被人听见可不好。再说了，我们不识字，那些文绉绉的可不行。”麝月笑着说：“那咱们用骰子抢红吧。”宝玉却摇了摇头，说：“没意思，不好玩。我觉得咱们玩占花名儿挺好的。”晴雯一听，兴奋地说：“我早就想玩这个了。”袭人却有些顾虑，说：“这个游戏虽好，可人少了玩起来没什么趣味。”小燕灵机一动，说道：“依我看，咱们悄悄地把宝姑娘和林姑娘请过来一起玩，玩到二更天再睡也不迟。”袭人担心地说：“又要开门关门地折腾，万一被巡夜的撞见问起来怎么办？”
宝玉满不在乎地说：“怕什么，咱们三姑娘也喜欢喝酒，把她也请过来才热闹。还有琴姑娘也一起。”众人纷纷表示：“琴姑娘就算了吧，她在大奶奶屋里，要是把她请来，动静太大了。”宝玉坚持道：“怕什么，你们赶紧去请。”小燕和四儿一听，巴不得有这个机会，急忙打开门，分头去请人。 晴雯、麝月和袭人三人见状，又说道：“就她俩去请，只怕宝姑娘和林姑娘不肯来，还是得我们去请，说什么也得把她们拉过来。”
于是，袭人、晴雯赶忙让老婆子打着灯笼，两人也出门去请人。果然，宝钗说夜深了，不想过来；黛玉则说身体不舒服。她俩再三央求道：“好歹给我们点面子，稍微坐一会儿再走。”探春听说后，倒是很高兴。她心想：“要是不请李纨，万一被她知道了，恐怕不太好。”于是，她让翠墨和小燕一起，再三去请李纨和宝琴。大家陆续到齐后，先后都来到了怡红院。袭人又死活把香菱也拉了过来。
炕上又并了一张桌子，大家这才都坐下。 宝玉赶忙说道：“林妹妹怕冷，到这边靠着板壁坐。”还拿了个靠背给她垫着。袭人等人则都端了椅子，在炕沿下作陪。黛玉离桌子远远的，靠着靠背坐下，笑着对宝钗、李纨、探春等人说：“你们平日里总说别人夜里聚众饮酒赌博，如今我们自己也这样，以后还怎么去说别人呢？”李纨笑着解释道：“这有什么关系。一年当中也就是生日和过节的时候才这样，又不是夜夜如此，没什么好担心的。” 正说着，晴雯拿来一个竹雕的签筒，里面装着象牙制成的花名签子。她摇了摇签筒，把它放在桌子中间。又拿过骰子，放在盒子里摇了摇，揭开一看，是五点，按照顺序数到了宝钗。宝钗笑着说：“我先来抓，也不知道会抓出个什么。”
说着，她摇了摇签筒，伸手抽出一根签子。大家围过来一看，只见签上画着一支牡丹，上面写着“艳冠群芳”四个字，下面还有一行小字，是一句唐诗：“任是无情也动人。”旁边还注着：“在席的人共同庆贺一杯，此签为群芳之冠，可随意命人，不拘是诗词还是玩笑话，说一则来助酒兴。”众人看了，都笑着说：“真巧，你也正配牡丹花。”于是，大家一起举杯庆贺，共同喝了一杯。宝钗喝完后，笑着说：“让芳官唱一支曲子给我们听听吧。”
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