深夜的御书房内，烛火摇曳，映照着案几上堆积如山的奏折。萧煜端坐在书案前，修长的手指轻轻翻动着奏章，眉头微蹙。窗外传来阵阵蛙鸣，初夏的晚风裹挟着淡淡的花香，从半开的窗棂间悄然潜入。
"陛下，该歇息了。"太监总管低声提醒。
萧煜摆了摆手，目光仍落在奏折上。他刚批阅完礼部呈上的科举改革方案，正思索着如何平衡各方利益。这些日子，朝中暗流涌动，他不得不步步为营。
忽然，一阵轻快的脚步声由远及近。萧煜抬起头，便见沈清澜提着一盏素纱宫灯，款款而来。她身着淡青色罗裙，外罩一件雪色薄纱，乌发松松挽起，只簪着一支白玉簪，整个人如月下清荷般淡雅出尘。
"怎么这般晚了还不歇息？"沈清澜轻声问道，将宫灯放在案几一角。
萧煜放下手中的朱笔，疲惫地揉了揉太阳穴："科举改革一事，朝中老臣多有异议，朕不得不谨慎行事。"
沈清澜走到书案旁，素手轻抚过堆积的奏折："陛下可还记得，三年前在江南时，我们曾见过一位寒门学子？"
萧煜眸光一闪："你是说那位画得一手好丹青的张生？"
"正是。"沈清澜从袖中取出一幅画卷，徐徐展开，"这是张生近日托人送来的画作。他为生活所迫，不得不以卖画为生，却从未放弃读书的志向。"
萧煜凝视着画作，那是一幅江南烟雨图，笔触细腻，意境深远。他想起三年前与清澜在江南游历时，曾在一间破旧的画斋里遇见过这位穷苦书生。当时的张生衣衫褴褛，却目光如炬，谈起经史子集如数家珍。
"臣妾以为，科举改革，当以选贤任能为要。那些寒门学子，虽出身贫寒，却往往更懂得民间疾苦，更能为百姓着想。"沈清澜说着，从案几上取过一份奏折，"这是臣妾整理的各地寒门举子的名册，陛下不妨一观。"
萧煜接过奏折，细细翻阅。每一页都详细记载着各地寒门学子的姓名、籍贯、学业所长，字迹工整秀丽，显然是沈清澜亲自誊写。
"这些日子，你一直在暗中调查这些？"萧煜抬眸，目光中带着心疼。
沈清澜微微一笑："陛下忙于朝政，臣妾总该为您分忧。这些寒门学子中，确实有不少可用之才。譬如这位张生，不仅书画双绝，在策论上也颇有见地。若能给他们一个机会，必能为朝廷效力。"
萧煜沉吟片刻，忽然起身走到窗前。月光如水，洒在庭前的海棠花上，花瓣随风飘落，宛如纷飞的蝴蝶。
"清澜，你可知道，朝中那些老臣为何反对科举改革？"萧煜背对着她，声音低沉。
"是因为触及了他们的利益吧。"沈清澜缓步走近，"世家大族把持朝政已久，他们不愿意看到寒门子弟崛起。"
萧煜转过身，月光勾勒出他俊朗的轮廓："不错。这些年来，朝中结党营私之风愈演愈烈。朕原本以为，只要朕勤政爱民，就能改变这一切。可现在才明白，单靠一人之力，终究难以撼动这盘根错节的利益网。"
沈清澜凝视着他的眼睛："所以陛下更要坚持改革。臣妾以为，不妨以渐进之法推进。先在几处偏远州县试行新的科举制度，待取得成效，再逐步推广。这样既能避免触动太多既得利益，又能让寒门学子看到希望。"
萧煜眼中闪过一丝赞赏："清澜，你总是能看透事物的本质。"
"臣妾不过是站在百姓的角度思考罢了。"沈清澜轻声道，"陛下可还记得，我们初遇时，您说过什么？"
萧煜微微一愣，随即笑了："那时我说，天下之大，当以民为本。"
"正是。"沈清澜目光如水，"所以陛下不必忧心。只要心系百姓，终会得到百姓的支持。那些反对的声音，不过是过眼云烟罢了。"
萧煜伸手握住她的手，目光温柔："有你在身边，朕便觉得心安。"
沈清澜莞尔一笑："陛下早些歇息吧，明日还要早朝。臣妾让人备了些安神茶，您喝过再睡。"
萧煜点头，正要说话，忽然听见殿外传来急促的脚步声。一名侍卫匆匆跑来，单膝跪地："启禀陛下，边关急报！"
萧煜神色一凛："呈上来！"
侍卫双手奉上密信。萧煜拆开一看，脸色骤变："北狄大军压境，边关告急！"
沈清澜神色凝重："陛下，此事非同小可。"
萧煜沉吟片刻，立即下令："传令下去，即刻召集群臣议事！"
"陛下且慢。"沈清澜拦住他，"此时已是深夜，贸然召集群臣，恐会引起恐慌。不如先召几位心腹大臣商议对策。"
萧煜略一思索，点头道："你说得对。来人，去请兵部尚书、户部尚书和枢密使入宫议事！"
侍卫领命而去。沈清澜走到案前，取出一幅地图铺开："陛下请看，这是臣妾近日绘制的边关地形图。"
萧煜惊讶地看着地图上详细的标注，连每一处关隘、每一条要道都清晰可见："你何时绘制的？"
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