我们常听到一句话——性格决定命运，其实这句话同样可以用在此时身为西路军主帅的潘美身上。
赵匡胤初登帝位之时，赵普等人建议他杀掉柴荣的幼子，在场的所有人里面唯有潘美不吭声，他只是低头掐柱一副痛苦状。直到赵匡胤主动问起他时，他才说自己既不想让赵匡胤怀疑自己的忠心，但又不想看到自己的前主子柴荣的幼子惨遭屠戮。另外，当年在攻打南汉的贺州城时，随军转运使王明建议大军应该急速攻城，可其余将领却持反对意见，面对众将的争论，潘美也是选择了沉默。这个事我们之前就提到过，潘美对敌人足够的凶狠，但对同僚却总是以和事佬的面目示人，尤其是同僚之间发生争执甚至是敌对时他的态度总是沉默。用占星学来说，潘美的骨子里具有典型的天秤座的特质和人格——不想得罪人。
因此，此时当王侁和杨业意见不一且王侁把忠诚这个大杀器搬出来刺激杨业时，潘美的沉默也就不难理解了。难道他这个主帅和副帅杨业要一起反对监军大人扛起的这面“忠君”的大旗吗？如果潘美这样做了，你信不信王侁可能会就地打滚并高呼军中有人要造反了？
回到战场。
计议已定，潘美和王侁带着伏兵在陈家谷躲猫猫，而杨业出兵的时间则选择在了凌晨时分的寅时（三点至五点）。尽管杨业如此的小心谨慎，但辽军主帅耶律斜轸还是提前得知了杨业的动向，他当然不知道陈家谷有宋军的伏兵，他只知道杨业已经带着一队人马趁夜向自己杀了过来。虽然手握绝对优势的兵力，但耶律斜轸却想逗一逗杨业，简单的暴力厮杀在他看来缺乏艺术美感，他不但要胜利而且要玩出花来——他命令辽将萧挞凛（就是十几年后在澶州城下被宋军的床子弩爆头的那位老兄）提前在杨业进兵的路上设下了伏兵。
等到两军相遇，杨业率部发起了冲锋。一阵厮杀过后，让杨业感到不可思议的一幕发生了：辽军竟然被打得大败而逃。杨业这一下估计也是醉得不轻，本来他是做好了败退的准备，连撤退的路线都提前规划好了，可眼前的事实却是辽军败退了。杨业最初并未冲动地下令追击，可在左右的竞相请求下，杨业动摇了，他下令追击，他犯了和曹彬同样的错误——身为主将却被部下所鼓动。
杨业带着宋军开始追击，可他们没有想到耶律斜轸这次的败退是故意为之。等到将宋军成功地引到伏击圈后，萧挞凛的伏兵四起，而耶律斜轸这时候再又率军返身杀回，杨业所部就此陷入了重围。
再来说陈家谷的潘美和王侁。
这两人从天还未亮之时就开始等，等到午时将近他们也没有看到杨业所谓的“败退而回”，可按照约定的时间杨业这时候早就该回来了。他们都知道这一仗杨业是不可能赢的，可为什么都到这时候了他还没败退回来呢？杨业全军覆没了吗？不可能，这里又不是平原，辽军的骑兵再厉害也不可能全歼杨业所部，他们至少也会逃回几个残兵败将。那这到底是怎么了？
等得实在是有些不耐烦的王侁命人登塔远望，而这一望非但没有看见远方的滚滚烟尘向他们这边飘来，反而是这烟尘距离他们是越飘越远。其实，此时的真相是辽军正在佯装败退，而杨业正在引兵追击。
王侁的脑瓜子灵光一闪：不好，坏了，这个杨业真的是太厉害了！我说他怎么还没回来，原来这老小子竟然真的把辽军打败了，这个军功可是了不得啊！不行！老子要去抢这个军功，不能让杨业独享此功！
王侁命令全军出击，他要去追上杨业去抢杨业的军功。潘美呢？史书的记载是身为主帅的潘美竟然无法阻止监军王侁的擅自行动。其实，这也很好理解，想想当初耶律沙的境遇，耶律敌烈带兵渡河攻击宋军时他也是无法阻止。王侁带着人马走出二十里之后，他突然得到前方的最新战报：杨业中伏，此时正被辽军围攻。
得报之后，王侁的反应不是马上去救杨业，而是掉头就跑。前面是十万辽军，他如果过去多半是个肉包子打狗的结局，他王侁可不是什么孤胆英雄，他可以对着小鬼李继迁龇牙，但面对耶律斜轸这个大魔鬼，他只会被吓得魂不附体。再者说，杨业既不是他的皇帝更不是他的老子，即使深陷重围的人是主帅潘美，他也未必会去救。
王侁命令大军赶快跑路，耶律斜轸现在还在围殴杨业抽不出手来干别的事，而此时的百姓也已经安全撤离，他此时不走更待何时？王诜这一逃相当彻底，他不但一口气逃回了宋境，而且还把设在陈家谷的伏兵一起给带跑了。在王侁想来，十余万辽军围殴杨业那么一点人肯定是十拿九稳，杨业这次是死定了，他根本就不可能活着回来。
这边杨业从午时开始被辽军围攻，一番拼死力战他终于是带着残存的士兵突出了重围，他们开始按照之前的预定计划向陈家谷撤退。耶律斜轸在后面紧追不放，一路上宋军损失惨重死伤殆尽，等到杨业等人带着浑身的创伤败退到陈家谷时，时间已经是这天的日暮时分，他们本来是该在中午的时候就撤到这里的，可耶律斜轸的佯装败退和伏击完全将杨业的计划打乱。换言之，杨业其实犯了一个大错，他就不该去追击耶律斜轸。
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