翡翠哼了一声，拆开盒子看了一眼，随手拿起一块放进嘴里，边吃边道：“说吧，找我到底有什么事儿？”
杏儿微微垂下眼睑，装出一副犹豫的样子，低声道：“其实也没什么大事，只是最近厨房那边出了些问题，预算削减得厉害，连日常开销都紧张了。这不，夫人让我来请教姐姐，看看后院有没有什么办法能帮衬一二。”
翡翠冷笑一声，将手中的糕点放回盒子里，目光冷冷盯着杏儿：“我说杏儿，你是来打探消息的吧？厨房预算跟我们后院有什么关系，你们夫人不会连这点账都算不明白吧？”
杏儿被她的目光盯得心里发毛，却仍努力保持镇定：“翡翠姐姐，您这话我可听不懂。我不过是奉命办事，哪里敢打探什么消息。”
翡翠抬了抬下巴，目光中多了几分轻蔑：“奉命办事？行啊，那你回去告诉你们夫人，厨房的事儿她自己去查，别把脏水往我们后院泼。”
杏儿连忙点头应下，随后匆匆离开。
回到霓裳身边，杏儿将对话一五一十地复述了一遍，末了还小心翼翼地问：“夫人，翡翠的态度这么强硬，怕是不好对付啊。”
霓裳垂眸思索片刻，冷冷一笑：“强硬？强硬是因为心虚。她越是这般态度，越说明我们查得没错。”
她顿了顿，吩咐道：“去找账房的小厮，从侧面打听一下翡翠最近有没有让人采买什么贵重的东西，务必查清楚。”
次日，杏儿从账房那边得到了确切消息。翡翠近日确实让人从城中铺子买了一批昂贵的珐琅摆件，而账目中这笔款项恰好对应厨房削减的预算。
霓裳听罢，神色冷静：“很好，继续观察，看翡翠有没有其他异常举动。另外，备些银钱，必要时可以使些手段，让账房那边的人配合我们。”
杏儿立刻应下，再次奔走。
结果很快出来，这些银子竟然被用于购置贺芸房内的一批珍贵摆件。霓裳拿着账目，心中冷笑，却并未立刻发作。
三日后，正厅内再次聚齐。老夫人端坐在主位，目光深沉。霓裳和贺芸分别站在两侧，手中各自捧着账册。
老夫人先看向霓裳：“你先说。”
霓裳微微躬身，将账册递上：“老夫人，这是前院的详细账目，所有收入和支出都已标明。另有几项不明支出，我也一并查清，写在最后。”
老夫人点了点头，翻开账册查看，不时微微颔首。
随后，她转向贺芸：“芸儿，你的呢？”
贺芸笑着将账册递上：“老夫人，这是后院的账目，我也尽力核对了，若有疏漏，请多包涵。”
老夫人接过账册，翻看几页后，眉头逐渐皱起。她合上账册，冷声道：“芸儿，这些开支为何毫无章法？特别是这笔巨款，竟然用于购置摆件，莫非你认为这些虚饰之物比府中用度更重要？”
贺芸脸色一白，急忙辩解：“老夫人，芸儿初次处理这些事务，难免有所不周，请您再给些时日，我一定改进。”
老夫人冷冷看了她一眼，将账册搁在桌上：“掌家之事，容不得半点马虎。既如此，霓裳仍暂代掌家之职，待芸儿学会如何管事再说。”
霓裳微微行礼：“谢老夫人。”
贺芸咬紧牙关，低头站在一旁，手中的帕子被攥得紧紧的，眼中闪过一丝不甘。
老夫人挥了挥手，语气中带着不容置疑的威严：“都退下吧。”
霓裳回到院中，看着手中的账册，心中虽有些许轻松，却也明白，这只是开始。
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