鸣沙山的战斗持续了整整一夜。星光与黑暗在峡谷上空交织碰撞，爆发出震耳欲聋的轰鸣。七位守星人手持圣器，在江湖十二新秀的协助下，勉强抵挡住了墨丘与玄冥教的联军。
黎明时分，大祭司见久攻不下，终于下令撤退。黑袍人与黑衣卫如潮水般退去，消失在晨雾弥漫的土林深处。峡谷中尸横遍地，大多是敌人的尸体，但守星人这边也有伤亡——碧游宫的笛女为救坤仪，左肩被玄冥教金面首领的骨爪贯穿，血流如注；离火宫的红衣少年断了两根肋骨，却仍咬牙坚持到最后一刻。
晨光洒在祭坛上，映照着斑斑血迹。七位守星人筋疲力竭地靠在石台边，圣器的光芒都已黯淡，显然消耗巨大。
“他们不会走远。”北斗轩抹去脸上的血污，沉声道，“大祭司的目标是朔月之夜，他一定会卷土重来。”
星隐长老从木箱中取出药瓶，为受伤的众人包扎：“离朔月之夜还有两天，我们必须在这段时间内恢复体力，同时找到应对之策。”
黑小虎盘膝而坐，试图调息内息，却发现肩头的印记传来阵阵刺痛。他掀开衣领，震惊地发现那白虎印记的边缘，竟出现了一圈细微的黑纹，如同被墨汁浸染的纸张，正在缓慢地扩散。
“这是...”云织注意到他的异状，脸色一变，“暗面侵蚀？你什么时候...”
黑小虎摇摇头，他自己也不知道。但回想起悬崖上那个神秘人影，以及那没入后颈的星纹，心中涌起不祥的预感。
红衣少年——离火宫的烈枫龇牙咧嘴地凑过来：“喂，明教少主，你这印记不对劲啊。我离火宫有‘纯阳心法’，专克阴邪，要不要试试？”
黑小虎正要回答，羊皮地图突然从怀中飞出，悬浮在半空。地图上的光芒比以往任何时候都要强烈，那些星宿纹路仿佛活了过来，在地图表面流动、重组。最终，所有的线条都指向一个位置——鸣沙山以北三十里外的一处洼地，地图上标注着三个小字：“陨星坑”。
“陨星之地...”莎丽轻声道，“羊皮地图指示的位置。”
火德皱眉：“那里我去过，就是个普通的大坑，除了几块破石头什么都没有。”
“普通？”坤仪冷笑，“荧惑一脉果然只懂蛮力，不懂观星。陨星坑是三千年前天外星骸坠落之地，那里的星力残留至今，形成了特殊的‘星瘴’。朔月之夜，星力最弱，星瘴才会暂时消散，露出真容。”
星隐长老点头：“坤仪说得对。陨星坑中必定藏有七星锁钥的线索，但我们必须先通过‘心魔试炼’。地图上说得明白，欲得锁钥，需先过此关。”
“心魔试炼是什么？”烈枫好奇地问。
一直沉默的观星老人虚影消散后留下的那尊石像，突然发出了声音——是观星老人残存意识的最后留言：“心魔试炼，是初代守星人为后人设下的考验。进入陨星坑者，会面对内心最深处的恐惧与欲望。唯有战胜心魔，才能获得锁钥的认可。切记，试炼中看到的一切，半真半假，全凭本心判断...”
声音渐弱，最终消失。石像表面出现裂痕，轰然倒塌，化为齑粉。
气氛凝重起来。每个人都清楚，心魔试炼绝非易事。江湖中类似的考验不少，多少英雄豪杰败给了自己的心魔，轻则武功尽废，重则精神崩溃。
黑小虎站起身，肩头的刺痛似乎减轻了一些：“无论如何，我们都必须去。朔月之夜将至，我们没有时间犹豫。”
“说得对。”北斗轩也站起来，“但去之前，我们需要制定计划。大祭司一定会派人埋伏在陨星坑附近，我们必须分头行动，声东击西。”
经过商议，决定由北斗轩、火德、坤仪三位守星人带领八位新秀，在鸣沙山制造动静，吸引墨丘和玄冥教的注意力。而黑小虎、莎丽、云织、星隐长老四人，则悄悄前往陨星坑，进行心魔试炼。
烈枫本想跟着去，但断了的肋骨需要时间愈合，最终被说服留下养伤。离别前，他将一块赤红的玉佩塞给黑小虎：“这是我离火宫的‘离火佩’，能抵御阴寒之气。陨星坑的星瘴至阴至寒，带着它或许有用。”
黑小虎接过玉佩，感受到其中蕴含的纯阳之力，郑重道谢。
当天傍晚，两组人马分头行动。北斗轩那边故意大张旗鼓，在鸣沙山南侧点燃篝火，制造出大队人马驻扎的假象。果然，不久就有黑袍人的探子前来窥视。
趁着夜色，黑小虎四人悄然离开峡谷，向北而行。莎丽的紫云剑在鞘中低鸣，为她指引方向；云织的星灯光芒收敛，只留下一缕微光照明前路；星隐长老不时取出观星镜观察天象，调整行进路线；黑小虎则握着圣火令，随时准备应对突发状况。
三十里路对于习武之人不算远，但为了避开眼线，他们选择了一条崎岖难行的小路。途中三次遭遇小股黑袍人巡逻队，都凭借云织的星灯幻术和莎丽的快剑迅速解决，没有惊动更多人。
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