船队驶离睦州码头第七日，日头毒得能晒化船漆，王永年却嗅到了腐烂的气息。王永年蹲在头船甲板上磨刀，刀刃在磨石上来回刮擦的声音混着蝉鸣，倒像是某种诡异的丝竹声。小九忽然扯他衣袖："王大哥，看西岸。"
船队正经过睦州地界。本该是稻苗青青的时节，岸边田地却泛着病态的灰白。只见西岸龟裂的田地里斜插着无数半截枯死的稻茬，在烈日下投下细长的阴影。那些焦黑的残株排列得异常整齐，像无数指向苍天的手骨。
干涸的土块间散落着破陶罐、烂草鞋，还有半截褪色的"龙王降雨"幡旗，斜插在干涸的引水渠里。几个瘦骨嶙峋的农人蹲在田埂上，用木棍拨弄着什么——待船近了才看清，似是在挖鼠洞找粮食。偶尔挖出几粒干瘪的谷子，便急不可待地塞进嘴里嚼。
岸边远远的传来哭嚎，几个戴红缨帽的税吏正在砸农户的门板，镶铜包角的木枷撞得砰砰作响。
"每亩加征三斗秘境抚恤银！这可是知州大人的恩典！"为首的税吏一脚踹翻老农，破陶罐摔裂在地上，米粒洒了一地。老农干瘦的脸颊重重磕在晒得滚烫的土坷垃上，他不顾脸上的尘土驱赶着飞来的雀鸟，将米一粒粒的从尘土里拾起。
西岸荒村里突然又冲出个披头散发的妇人。她赤着脚奔到河滩， "吃人的不是秘境！是你们这些官老爷的心！"她嘶喊着将襁褓浸入河水，在众人惊呼声中又猛地提起，"看啊！连水鬼都不肯收这孽种！"
王永年握刀的手青筋暴起正要放下小舟时，妇人再次下按的襁褓竟飘了过来，破布裹着的竟是个草扎的假人。
妇人发出夜枭般的尖笑，转身冲进怨瘴丛生的密林。小九怔怔望着飘远的襁褓，指甲深深掐进手心，血液顺着指缝滴落，在甲板上洇出暗红斑痕。
"上个月侯爷拨了八千两，下令疏浚修理睦州水坝。"王永年把磨刀石往腰间皮囊一塞，刀尖指向远处坍塌的堤坝缺口。几根腐烂的杉木横在溃口，像巨兽折断的獠牙。
小九的指尖划过船舷："睦州本该是鱼米之乡。"她忽然噤声，岸边芦苇荡里飘出半具浮尸，缠着水草的左手还死死攥着半截稻穗。
"第六个了。"船上的漕工见怪不怪，只啐了一口："又是个饿疯了的，跳河前还想着庄稼。"
正午时分，船队行至界河中央。当船队转过河湾时，桅杆上的武城侯府旌旗突然猎猎作响。前方水面豁然开阔，十二架龙骨水车沿河排开，木制齿轮咬合的咔嗒声惊起白鹭一片。青莲县的界碑从船舷旁掠过，碑上新漆的"赵"字在阳光下泛着金红。
"抓紧！要过闸口了！"船老大的吆喝声里，王永年扶住踉跄的小九。二十八个赤膊汉子正在闸口绞盘前喊着号子，古铜色脊背上的汗珠随着绳索节奏滚落。两岸稻田绿得发亮，戴斗笠的农妇们弯腰稗草，手指翻飞如蝶，偶尔直起身擦汗时，还能听见她们与邻田的妇人说笑。
"赵大人改了轮灌制。"漕工往河里吐了口唾沫，"北六乡引水三天，南六乡引水三天，连河伯庙的香灰都按田亩分。"
小九突然俯身舀了半瓢河水，指腹摩挲着水纹："有铁腥味，但没淤泥气。"她抬头望向上游隐约可见的淘铁场，数十个脚踏碓锤起起落落，将赤铁矿砸成细粉的闷响顺着水面传来。
"赵大人把矿税减了三成，还让铁匠铺收流民做工。"漕工咧嘴一笑，露出被旱烟染黄的牙，"去年这时候，这儿还跟睦州一样，满地饿殍呢。"
王永年眯眼望着更远处——官道旁新设的赈济棚正在施粥，穿短打的衙役挨个往流民腕上系蓝布条。他突然冷笑："睦州也搞过这个，后来蓝布条在黑市卖到二十文一条。"
"不一样。"漕工用竹篙指了指粥棚木旗，旗面"青莲义仓"四个字下赫然烙着赵灵私印，"咱赵大人亲自下令开仓济民。"
船过石拱桥时，几个插秧的汉子直起腰，冲船队挥手吆喝，脚边的木桶里游着刚从田里摸的鲫鱼。
小九的目光却猛地一凝——某个农人腰间别着一块青铜碎片，在阳光下泛着幽光。
王永年顺着她目光看去，漕工却啐道："那帮挖坟的！赵大人许他们用明器换粮食，结果那些青莲世家的祖坟无一幸免。"他忽然压低声音，"听说上个月有伙人进了水鬼峡…"
船队鸣锣三声，前方河道出现武城侯府的黑旗。小九听见王永年磨刀声又响起来，这次带着几分焦躁的颤音。
"咦？"她突然直起腰，"岸上有人看我们。"
王永年闻言抬头，刀尖挑起一滴汗珠甩进河里。东岸新修的官道上，一辆青幔马车静静停着，车辕上插着靖海军军旗，周围数十名身穿甲胄的靖海军骑士护卫着。中间那辆马车的窗帘掀起半幅，露出半张素净的脸。
"是赵灵。"王永年脑海中想起了左老的声音，左老早已贴着水面掠向岸边。
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