又是一个清晨，雾气像薄纱般笼罩着官道，树叶上还滴着未干的露珠，在微光中缓缓闪烁。巽然走在队伍最前方，神色凝重，脚步轻却带着谨慎。
每迈一步，他都留意地面是否出现可疑的车辙或脚印。身后不远处，是那支对他们冷漠相待、并未承诺长期收留的商队；巽然与村民仿佛挂在尾巴上的附属品，一旦无用或者局势安定，就难逃被抛弃的命运。
昨日的经历更加坚定巽然的自我认知：他是这群幸存村民的希望，暂且利用机敏和观察力换得口粮，否则他们早就可能饿死或被赶走。通过几日经验，他学会侧耳倾听风声、洞察路面凹陷，甚至嗅闻空气中的淡淡烟味，一旦有异样，往往预示潜伏者正在行动。倘若是天极教余党，他们毫无招架之力，只能提前绕路或隐藏。
这天早晨，巽然刚行不久，便嗅到淡淡烟味。他心中警铃大作：此处荒僻，若非有人特意埋伏，怎会有如此炊烟？当即折返向商队护卫汇报。有人不耐烦：“是不是又虚惊？前天你也说有动静，结果只是几只野兔。”
巽然咬牙：“请再信我一次，这烟味诡异，像是信号。”商队老板皱了皱眉，虽面露不快，但谨慎起见还是让队伍后退进林。果然，不久前方便现出三四蒙面黑衣人，手持短刀来回巡逻，似等猎物自投罗网。若商队贸然前行，势必陷入围杀。
护卫们看在眼里，对巽然多了几分信任。老板也多发了几块干粮让村民休息，虽依旧态度冷淡，但不再苛刻。巽然明白：只要他有用，老板便不会撵人；可一旦无用或无险，这群人立时会被丢弃。
当夕阳西斜，队伍绕道前行又是一日劳顿。相对充分的干粮与水，让村民状态略有改善。妹妹吃完干粮后悄声对巽然：“哥，你真的救了大家。”她眼里闪过久违的光彩。
巽然抚她发梢：“我只是尽力。”可心底酸涩：若当初也有这份机敏和能力，母亲是否就能获救？但他没有沉溺于悔恨，而是提醒自己：唯有活下去，积累经验，才能找回母亲。
又过两日，他们继续小心翼翼地前行。荒野中随时可能藏有盗匪或天极教的爪牙，巽然几乎没一刻松懈。某天下午，一名独行商人骑着瘦马经过，商队老板无意停留，巽然却趁机上前打听前路。对方低声透露：“往南几十里，有支名声颇盛的大商队将经过，领袖乃女商贾慕清柔，素以仁义着称，救济难民不遗余力。若你们有难，多半不会坐视。”
“慕清柔……”巽然默念这名字，心中微亮。或许这位仁慈的女领袖，会比冷漠的老板更能提供长期庇护。再者，如此有名的商队势力强大，消息渠道广，说不定能帮他打听母亲下落。他把此消息小心收藏，又与村民们悄悄分享。老者深感欣慰：“有希望就好。”妹妹更是眼眶泛泪：“哥，真能收留我们吗？”巽然轻声安慰：“我们已无路可退，唯有一试。”
那晚，巽然半躺在干草上，远处护卫们正闲聊，老板捧着账册不予理会。他在心中刻下两条底线：决不绝望，要寻突破；不可因眼前小利而放弃更好前途。他要像丛林间寻水的旅人，绝不止于半口雨露，还要找寻真正甘泉。
翌日阴沉，似有小雨将至。至一处山谷口时，巽然觉察石头摆放古怪，地面脚印交错，猜测极可能是伏击点。他向老板提议绕道，老板烦躁道：“又绕？费力费时！”巽然坚持：“若我判断有误，甘愿少分口粮，可万一真有埋伏，绕路能避祸。”老板盯着他许久，终究点头。队伍果然安全绕过，半日后得知另一小商队正好在此谷遭袭，死伤颇重。几名护卫对巽然的本领更加信服，低声感叹：“若他懂武艺，必是大才。”
黄昏时，队伍抵达平坦林地休整。老板看在巽然多次示警的面子上，额外给了村民些干粮和水。老者拍巽然肩膀：“孩子，你是咱们的希望啊。”巽然沉沉点头，虽心里依旧担忧母亲，但他至少能在这过渡期让同乡不至于遭难。
接下来几日，秋雨初霁，道路泥泞。巽然更仔细侦察可疑痕迹，几回成功避免险路。老板虽吝于表扬，却对巽然等人默认保留；村民温饱暂解，却也清楚这并非长久之计。
每到夜深人静，巽然便独自想象母亲是否安然，母亲一向坚强，此刻不知身在何处。若她被天极教掳去，又该如何救？巽然心中矛盾焦灼，却只能默默积攒力量。
某日，他们行至一岔路口，西道虽近，但路面留有新鲜车辙和粪便，疑似大股人马经过；东道虽绕远，却可能更安全。老板半信半疑，最终听从巽然建议。事后证实，走西道的另一商队遭重创。护卫们对巽然看法从质疑到信服，这也让巽然在队内有了些微威望。
然而，老板的根本态度并未改变。巽然深知只要前方不再多事，自己与同乡迟早被赶走。他不断打听慕清柔大队的确切行程，据说再过三五日，对方便会从南方贸易城出发，走这条路北上。想到还有几日就能“碰运气”，巽然暗自做了打算：若能遇上，必当毛遂自荐；若老板不肯放行，也要想法子离开。
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