如花、如意的密报每日如流水般送至姬长伯案头，字里行间，是权力的寒光与人心向背的冷暖。
数月之后，姬长伯收到密报，周天子病重！继承人之争已经到了关键时刻。
于是，宗正姬无患率领的使团，旌旗招展，贡品琳琅，浩浩荡荡开进洛邑。
他们不仅向病榻上的天子敬献了珍奇药材与厚重礼器，更以其得体的言辞与丰厚的“心意”，迅速成为洛邑贵族沙龙中的座上宾。
姬无患尤其注重与王子猛一系的交往，私下会晤中，他不仅表达了汉国对“礼法正统”的坚定支持，更暗示了未来若有事，汉国愿为“尊王攘夷”的先锋与后盾。
厚礼与承诺，如同投入湖面的巨石，在王子猛阵营中激起阵阵涟漪，也引起了王子丐及其支持者的警惕与不安。
眼看着有汉国支持，王子丐也坐不住了，频频遣使出访晋、宋、秦等国，寻求支持，但收效甚微，因为名存实亡的周天子，并不能给这些诸侯国带来收益，他们不愿意在洛邑投入太多。
而这，给了汉国绝佳的机会，不同于诸侯的冷漠，姬长伯的热衷，源自于绳池盟主的巨大权力，只要周天子点头，自己就能占据大义，届时谁敢反对，就是反对天子，自己就能将他们一网打尽，这就是绝对实力带来的好处！
在绳池及各国都城，汉国的外交使者们开始频繁提及“荆蛮之患”。
酒宴间、朝会上，楚国“僭号称王”、“侵凌诸姬”、“窥伺中原”的旧账被一次次翻出，加以渲染。汉使言辞恳切，忧心忡忡：“非我诸夏同心，不足以遏制楚人北进之野心。天子垂危，正需我辈勠力，以卫华夏纲常。”
这些言论起初如微风拂过，但经汉国盟主地位的加持，逐渐在一些对楚国扩张心存忌惮的中小诸侯心中播下了种子。
晋国方面反应审慎，其使臣在公开场合不置可否，但私下与汉使接触时，亦流露出对南方失衡的担忧，态度暧昧而保留。
更远的东方，装扮成商队的汉国密使，携带着精美的中原器物和隐晦的盟好意向，穿越楚国的边境关卡，抵达了吴、越之地。
此时的吴越，山川草莽，城邑初兴，虽勇悍好战，但文明程度与军事实力远不能与后世相比。
汉使带来的不仅是货物，更有“中原上国”的关注与“共抗强楚”的潜在邀约。
吴、越君主在惊异之余，不免心动，虽未立即明确表态，但汉国的影子，已悄然投在这片未来的争霸之地。
汉国境内，战争的机器在寂静中启动。兵部的调令以“秋防演练”、“加强戍卫”为名，南境及汉水沿线，精锐的武卒、锐士开始换防集结。
大批粮秣、箭矢、甲胄被悄然运往前线仓库。
水军营地，桨舵之声日夜不息，新造的战船下水，士卒操练着接舷、火攻、弓弩齐射。
随着汉国多管齐下，全面行动起来，各方的反应也随着锦衣卫的情报网，送到姬长伯的案前。
洛邑的王子猛集团，士气为之一振，将汉国视为外援砥柱，活动愈发积极。
王子丐一方则加紧与晋、宋、秦的联系，试图构建平衡，但收效甚微。
周室公卿在汉国厚礼与“大义”旗帜下，对伐楚之议的反对声被部分压制，但疑虑犹存。
晋国宫廷内，争论渐起。一部分卿大夫认为应警惕汉国借伐楚进一步坐大，甚至可能回头威胁晋国；另一部分则觉得可以借汉国之手削弱楚国，晋国坐收渔利，至少应保持中立。最终，晋侯保持了沉默的观望，但边境的戒备等级，被无声地提高。
楚国郢都，并非对北方的暗流毫无知觉。楚王及其令尹、司马等重臣，早已收到边境异常调动和洛邑风向变化的零星情报。
楚王惊惧，自从盘龙城招惹了汉国之后，楚国连续丢了申地，丹阳。
如今蔡地更是演都不演了，直接在绳池盟会上邀请汉国驻军，楚国实控地一缩再缩。
连续的失败，已经让这位上位还没多久的年轻楚王心中生出了梦魇，他开始沉迷巫蛊之术，企图以咒杀的方式杀掉自己这位西部强邻。
楚国国内贵族，也都心思各异，自从汉国偷偷与他们通商交好之后，各地贵族封君的日子，是一天比一天好，甚至有的封君将自己的子嗣送往汉国求学，以表忠心。
一些嗅觉灵敏的中原中小诸侯，如徐、舒、许等，身处夹缝，惶恐不安。
他们既怕楚国兵锋，又惧汉国借“大义”行兼并之实，只得加紧向两边同时输诚，或暗自祈祷风暴不要降临在自己头上。
姬长伯稳坐江城暖阁，每日消化着从四面八方汇来的信息。
洛邑的博弈、晋国的沉默、楚国的反应、吴越的潜流、国内的动员……一切都在按照他的推演，或快或慢地演进。
他知道，最关键的那块拼图——洛邑天子的归属——即将落下。
公元前677年，历经齐桓公葵丘之盟和汉国绳池之盟两代盟主的第三代东周天子姬胡齐病逝，他在位期间，天下逐渐从西周末期的戎狄之患中解脱出来。
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