“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风熏得游人醉，直把杭州当汴州。”
这一年是宋孝宗隆兴元年，距靖康之耻、北宋之亡已过去三十余年。高宗皇帝赵构偏安一隅，定行在于杭州，改称临安，那是取“临时安家”之意。终高宗一朝，宋廷不思进取，虽外有岳飞、韩世忠等中兴名将，但内有奸相当道，搞得官场乌烟瘴气，互相嫉恨排挤，终于不得不向金国乞和，连年纳贡称臣。
高宗坐了三十六年皇帝之后，深感倦勤，于是传位给养子赵眘，是为宋孝宗。孝宗为人颇有其祖赵匡胤之风，终日积极进取，一心想要恢复大宋江山，将女真人赶回北方。他甫一继位，便下诏为岳飞昭雪平反。一年后更是励精图治，任命老帅张浚主持北伐，力图兴复汉室天下。
大军集结，迅速过江渡淮。其时正当五月鸣蜩，淮南一带本来桃红柳绿，夏风习习，但兵战将临，空气中自不免有簌簌之感。一个三十来岁的灰衫大汉，脚踩快靴，迈着大步，正沿着大道赶路。他虽走的飞快，心中却在默默盘算：“听送信的说，丛大人近来面红目赤，咽喉肿痛，不能说话，又兼口角糜烂，身生疖疮，这是内伤劳损所致。如用药得当，用心调养，当无大碍。”
这大汉姓厉名知秋，乃是武夷山桃源观观主余仙的顶门大弟子。余仙自号杏林先生，武功即强，医术又高，平日里时常救死扶伤，在江湖中颇有威望，被称为“再世仲景”。厉知秋久随恩师，早已尽得其真传，近年来余仙年岁渐大，在江湖中走动的少了，厉知秋便肩负起桃源观出诊之责。虽然往来奔波十分辛苦，但这些年走遍山川大河，多有游历，倒也能自得其乐。
这年端午，临安巨富沈一铭身染疟疾，久治不愈，闻知“再世仲景”的大名，便派人前往桃源观重金请诊。余仙虽然出家为道身在化外，却常对弟子门人言道：“水能载舟，亦能覆舟。佛家讲经布道尚要收金索银，我们行医就诊，也须按规收取诊费。钱财好比流水，取之有道，用之有法，方显英雄本色。桃源观只有香火更旺，咱们才能救世济民，为穷苦百姓瞧病时才能更有底气。”是以每每有富商巨贾求诊，余仙均是来者不拒。这沈一铭是江南一带有名的绸缎巨商，余仙接到请诊，忙令大弟子厉知秋前往临安。
沈一铭病症虽重，但厉知秋学医十余年，天赋既高，人又勤奋，任何疑难杂症在他眼里不过小病小恙。他略施妙手，便即药到病除，又在临安小住数日，沈一铭慢慢痊愈，口中不住称谢，除了诊费，另奉上重金酬谢，自不在话下。
厉知秋久去临安，别了沈一铭后，自要走朋访友一番，这天来到好友御医林仕中家中。寒暄过后，见林仕中唉声叹气，颜色不乐，厉知秋忙问缘由，原来庐州太守丛宏大突然患病不起，北伐在即，庐州乃宋金战略要冲，地位非同小可。丛宏大求医无数，病情却愈加严重，不得不将症由写在信中，派人送到临安求助御医。御医不能轻易离开京城，只得根据描述回信祛病之法，但行医讲究望闻问切，不能当面诊断，如何对症下药？因此林仕中颇为犯难。厉知秋闻知后哈哈大笑，心想解了庐州太守的病症，便算是助北伐一臂之力，那也是为国为民的大事。当下义不容辞的接了求诊，借道淮南赶往庐州。
这一日行到长江之畔，雇船过江之后，他迈着大步疾行了一阵，路径渐窄，向左一看，但见江中水流湍急，对岸地势险要，原来已到了天险采石矶附近。厉知秋心道：“当年太祖派大将曹彬攻取南唐，便是取道这长江天险，攻其措手不及。而两年之前，金主完颜亮南侵我大宋，却在这采石矶吃了大亏。可见便是天险，也懂得顺应天道，偏帮那王者之师。”
正行之间，忽见东首小路上一行十余人赶了一辆大车，疾步而过。厉知秋一瞥之下，不由得一惊。原来这十余人有男有女，却人人穿着一件绿衫，那绿衫直绿的出奇，比路旁的垂杨倒柳还要更艳一些。其中两个男子推着一辆辇车，这辇车也不甚大，但车轮过处，辙痕深重，显是内中装着无比沉重之物。饶是如此，这两个男子却奔行迅速，并不落后于其余同伴。厉知秋心想：“这些绿衣人来历不明，举止古怪，那大车中不知装的什么贵重之物，如此之沉，莫非是一车黄金？这两个推车的汉子在天险之道推着大车奔走，却如履平地，显然身负武功，绝非庸手。”若在平时，便想跟去探寻究竟，但这时有要事在身，念着丛大人的病症，不敢多搁耽误，当下放开脚步，自顾赶路。
他行了一阵，天色见晚，却已过了宿头，暗忖再回去打尖住店，颇费时间。见到前方一片密林，便打定了主意，决心再赶一段路，夜间在林中草草一睡，明天晌午便可到达庐州。
在林中行了里许，夜已全黑。厉知秋寻了片空地，拿出干粮饮水自食，望见天上一轮明月高悬，原来已到中夜。他颇为困倦，便要在这林中小睡，见这林里香樟树干粗大，树高如盖，正值伍月天气，棵棵枝繁叶茂，心想到这树上去睡，以免野兽骚扰，倒不失为一着妙棋。
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